La Copa Mundial de Norteamérica 2026 cambiará de tamaño y de mapa al mismo tiempo. Será la primera con 48 selecciones, 104 partidos y una fase eliminatoria que empezará en los dieciseisavos de final, en un torneo repartido entre Canadá, Estados Unidos y México.
Paraguay es uno de los nombres que ya entran en ese nuevo calendario. La selección sudamericana debutará el viernes 12 de junio a las 21 horas frente a Estados Unidos por el grupo D, y su partido llega en un momento en que la demanda por los partidos de Copa Mundial de Fútbol ya venía subiendo con fuerza.
La FIFA decidió en marzo de 2023 ampliar el torneo de 32 a 48 equipos, una mudanza que también cambia la forma de leer cada jornada. Los 48 países quedarán divididos en 12 grupos de cuatro selecciones, habrá 40 duelos más que en Qatar 2022 y la cita terminará el 19 de julio. Entre los clasificados habrá seis selecciones de Sudamérica: Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador, Paraguay y Uruguay.
Esa expansión convive con un dato que deja ver la escala comercial del campeonato antes de que empiece la competencia. La FIFA puso a la venta siete millones de entradas y, tras la primera preventa, ya se había superado el millón de boletos vendidos con apenas 28 selecciones clasificadas. Inglaterra, Alemania, Brasil, España, Colombia, Argentina y Francia encabezaron esa fase de compras.
El nuevo formato también reparte el torneo como nunca antes. Habrá 16 estadios, con dos en Canadá, 11 en Estados Unidos y tres en México. Estados Unidos recibirá 78 partidos en once sedes adaptadas al fútbol y acostumbradas a la NFL; México tendrá 13 encuentros entre Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey; Canadá, otros 13 en Toronto y Vancouver. La final se jugará en el MetLife Stadium, con capacidad para 82.500 personas, mientras que el Estadio Azteca, con 87.000 asientos, será uno de los recintos más grandes y el BMO Field, con 30.000 lugares, el más pequeño.
La primera prueba del formato ampliado ya tiene sus horarios marcados: México y Sudáfrica abrirán el Mundial el 11 de junio, Paraguay será el primer sudamericano en saltar a la cancha dos días después y Brasil enfrentará a Marruecos en Nueva York el 13 de junio a las 18.00 horas. Lo que sigue no es una duda de calendario, sino de fondo: un torneo con más selecciones, más viajes y más partidos empieza a medirse ya no solo por su tamaño, sino por cuánto margen deja para competir sin perder descanso ni equilibrio.
