Rayo Vallecano empfängt am Sonntag Villarreal in Vallecas zum letzten Heimspiel der La-Liga-Saison. Für die Gastgeber geht es nach dem gesicherten Klassenerhalt um einen starken Abschluss vor eigenem Publikum, für Villarreal um die Absicherung einer Platzierung unter den ersten drei.
Rayo geht als Zehnter in die Partie, Villarreal als Dritter. Der Unterschied in der Tabelle ist deutlich, doch beide Mannschaften reisen mit frischen Belegen ihrer Form an und beide wissen, dass der Mai ihren Saisonverlauf bereits festgezurrt hat. Rayo blieb am Mittwoch beim 1:1 gegen Valencia ungeschlagen und machte damit dank des gleichzeitigen Remis von Girona gegen Real Sociedad den mathematischen Verbleib in der Liga zwei Spieltage vor Schluss perfekt.
Das Spiel gegen Valencia zeigte, wie eng Rayo derzeit über die Runden kommt. Florian Lejuene brachte die Mannschaft in der 20. Minute per Kopf in Führung, ehe Diego Lopez kurz vor der Pause ausglich. Das Ergebnis reichte trotzdem, weil Rayo damit den sechsten direkten Aufenthalt im Oberhaus sicherhatte. Dazu kommt eine Serie von acht ungeschlagenen Heimspielen in La Liga, die Vallecas in dieser Saison zu einem der schwereren Auswärtsorte gemacht hat.
Diese Festigkeit ist auch der Grund, warum Rayo trotz eines Rückstands von vier Punkten auf die Top sieben noch theoretisch auf Europa hoffen darf. Der Fokus liegt allerdings längst nicht mehr allein auf der Liga. Am 27. Mai wartet das Conference-League-Finale gegen Crystal Palace, und das verleiht den verbleibenden Pflichtspielen eine zusätzliche Schicht Bedeutung. Vor diesem Hintergrund ist das Duell mit Villarreal mehr als nur ein Tabellenvergleich: Es ist für Rayo die letzte Generalprobe vor dem größten Spiel der Vereinsgeschichte in diesem Frühjahr.
Villarreal kommt nach dem 3:2-Heimdebakel gegen Sevilla nach Vallecas. Gerard Moreno und Georges Mikautadze trafen dabei jeweils früh, doch der Klub kassierte seine erste Heimniederlage seit dem 2:0 gegen Real Madrid im Januar. Trotz dieses Rückschlags bleibt die Ausgangslage stark: Villarreal hat sich zum zweiten Mal in Folge für die Champions League qualifiziert, liegt drei Punkte vor Atlético Madrid und steht kurz davor, zum ersten Mal seit dem Vizemeistertitel 2007-08 wieder unter den besten drei Teams Spaniens zu landen.
Auch die personelle Lage auf der Gästeseite spielt eine Rolle. Marcelinos Vertrag läuft im Sommer aus, und nach dem letzten Spiel gegen Atlético Madrid soll er den Klub verlassen. Das gibt den verbleibenden Partien ein zusätzliches Gewicht, weil Villarreal den Abschluss einer erfolgreichen Phase noch mit einem historischen Ligaergebnis krönen kann. Zugleich erinnern die Mannschaften an das klare 4:0 im November, als Villarreal das Hinspiel deutlich für sich entschied und Rayo kaum ins Spiel kommen ließ.
Rayo muss weiterhin ohne den verletzten Luiz Felipe und Ilias Akhomach auskommen. Isi Palazon sitzt zudem die vierte Partie seiner Sieben-Spiele-Sperre ab. Álvaro García verpasste das Remis gegen Valencia und dürfte auch diesmal nicht riskiert werden. Dafür könnten Andrei Ratiu, Pathe Ciss, Unai Lopez, Jorge De Frutos und Sergio Camello in die Startelf rücken. Für Rayo ist das nicht nur eine Frage der Belastungssteuerung, sondern auch ein Blick auf die Tiefe des Kaders vor dem Saisonendspurt.
Villarreal wird mit der besseren Tabellenlage und dem klareren Ziel anreisen, aber Vallecas hat in den vergangenen Wochen gezeigt, dass es sich nicht leicht öffnen lässt. Rayo hat den Druck des Abstiegs hinter sich gelassen und kann nun befreit spielen; Villarreal wiederum will nach dem Rückschlag gegen Sevilla die Chance auf einen Top-Drei-Abschluss nicht mehr aus der Hand geben.
