Le Sénégal dispute mardi à 23 heures GMT à San Antonio son dernier match de préparation pour la Coupe du monde contre l’Arabie saoudite. Pour les hommes de Pape Thiaw, ce rendez-vous n’a rien d’anodin: il doit servir de dernier réglage avant d’entrer dans le vif du tournoi, avec un problème bien identifié à corriger, la solidité défensive.
Ce besoin de mise au point est devenu urgent après la défaite 3-2 concédée contre les États-Unis lors du premier match de préparation. Le sélectionneur veut effacer les errements observés face aux Américains, au moment où la moindre approximation pèse davantage qu’en temps normal. Le Sénégal, champion d’Afrique en titre, ne dispose plus que de cette répétition générale avant de basculer vers la compétition.
Ce match attire aussi l’attention autour de Kalidou Koulibaly. Le défenseur n’a plus joué depuis le 8 avril, soit exactement deux mois, mais son retour est attendu. Dimanche, le joueur a indiqué qu’il se sentait bien après sa blessure et qu’il allait essayer de voir s’il pourrait jouer contre l’Arabie saoudite mardi en amical, tout en rappelant que la décision reviendrait au coach. Son possible retour compterait d’autant plus que le Sénégal cherche des repères derrière avant d’ouvrir sa Coupe du monde face à la France.
L’adversaire du jour arrive, lui, avec confiance après sa victoire 3-0 contre Porto Rico en préparation la semaine dernière à Austin, au Texas. L’Arabie saoudite a la réputation d’être disciplinée tactiquement et vive dans ses transitions, un profil qui en fait un test utile pour une défense sénégalaise encore en chantier. Lundi, les Sénégalais doivent d’ailleurs s’entraîner sur la pelouse du stade qui accueillera la rencontre, ultime séance avant le coup d’envoi.
Après San Antonio, le groupe doit rejoindre son camp de base dans le New Jersey le 11 juin. Le calendrier ne laissera alors plus de place aux essais: le Sénégal affrontera la France le 16 juin au stade de New York, puis la Norvège le 23 juin au stade MetLife du New Jersey et l’Irak le 26 juin à Toronto pour boucler la phase de poules. Entre le 11 juin et le 19 juillet, la Coupe du monde 2026 se jouera aux États-Unis, au Mexique et au Canada, et ce dernier amical dira si le Sénégal y entre avec une défense enfin stabilisée.
