Les Golden Knights de Vegas peuvent prendre une avance de 3-1 dans la Finale de la Coupe Stanley mardi, et cela change tout d’un coup. Game 4 se joue à T-Mobile à 20 h ET, avec Vegas devant 2-1 dans la série au meilleur des sept et la Caroline à un match d’un trou presque impossible à combler.
C’est pour cela que les gens regardent ce match maintenant, pas plus tard. Une équipe qui mène 3-1 dans la Finale affiche un bilan de 38-1, et quand cette avance est prise en commençant à l’extérieur, le bilan tombe encore à 10-1. La seule équipe à avoir renversé un tel scénario reste Toronto en 1942, après être remontée d’un déficit de 3-0, ce qui dit assez bien le poids de cette soirée à Las Vegas.
Vegas n’est pas là par accident. Les Golden Knights ont gagné la division Pacifique avec 95 points, alors que la Caroline a remporté la division Métropolitaine avec 113 points, et les deux équipes se retrouvent dans une finale qui a déjà changé de mains plusieurs fois en l’espace de quelques minutes. Le groupe de Vegas s’appuie aussi sur le noyau de 2023, avec Jack Eichel, Mark Stone, William Karlsson, Shea Theodore et Brayden McNabb toujours là pour porter le souvenir du titre et la pression qui vient avec.
Le problème, c’est que Vegas n’a pas encore montré qu’il pouvait verrouiller une avance jusqu’au bout. L’équipe a laissé filer une avance en troisième période dans chacun des trois premiers matchs, y compris un avantage de 4-0 dans Game 3, avant d’encaisser trois buts en 39 secondes. Dans Game 1, Brett Howden avait donné une avance de 4-3 à 1:21 de la troisième période, puis Shayne Gostisbehere avait égalisé à 11:19 avant le but gagnant de Tomas Hertl à 16:36. Dans Game 2, la Caroline est revenue d’un déficit de 2-0 pour prendre les devants 3-2, Mark Stone a égalisé à 18:39 et Seth Jarvis a gagné le match 3:56 en prolongation.
Stone n’a pas cherché à dramatiser ce qui s’est passé, mais il a décrit le cœur du problème en parlant de « mauvaises 39 secondes », tout en estimant que l’équipe jouait bien jusque-là. Son constat résume le défi de mardi: Vegas est à 60 minutes d’une position presque décisive dans la série, mais il doit prouver qu’il peut terminer un match aussi bien qu’il le commence. À ce stade, Game 4 ne demande pas seulement une autre bonne séquence; il demande une fin complète.
