Mitch Marner a inscrit le triplé naturel le plus rapide de l’histoire de la finale de la Coupe Stanley, et les Golden Knights de Vegas ont pris une avance de 4-0 sur Carolina dans le troisième match. En seulement 6:10 dans la deuxième période, Marner a renversé une soirée qui avait commencé dans le brouillard des révisions vidéo et l’a transformée en moment de série.
C’est pour cela que son nom circule maintenant. Le match no 3 arrivait avec une finale à égalité 1-1, après que chaque équipe eut déjà laissé filer une avance de deux buts dans les deux premiers matchs. Vegas avait besoin d’un élan clair, pas d’un simple séquence offensive, et Marner l’a donné au moment où la pression sur cette série ne pouvait plus être ignorée.
La montée en puissance de Vegas a pourtant mis du temps à s’installer. Les Golden Knights ont cru avoir pris l’avantage deux fois tôt en deuxième période, d’abord après un but de Mark Stone à 36 secondes du début de l’engagement, puis sur une reprise de Jack Eichel à quatre minutes. Les deux ont été annulés après examen vidéo, le premier pour hors-jeu de Brett Howden, le second pour interférence sur le gardien attribuée à Rasmus Andersson.
Au lieu de casser leur rythme, ces décisions ont semblé le durcir. Marner a ensuite trouvé le fond du filet à trois reprises dans la période, et il a aussi signé la passe secondaire sur le but de Tomas Hertl au milieu du tiers. Quatre points en une période de finale, c’est un exploit qui n’avait plus été vu depuis Frank Foyston et les Seattle Metropolitans en 1919.
Brayden McNabb a donné à ce soir-là une autre image de Vegas. Il a encaissé une rondelle au visage dans la première période jeudi soir en Caroline, puis est revenu avec une cage pour protéger son visage après ne pas avoir terminé le match précédent. Il a repris sa place sur la première paire défensive avec Shea Theodore, une présence qui a résumé le ton du vestiaire mieux que n’importe quel discours.
Mark Stone a dit qu’il n’était pas choqué par ce retour, et il a décrit McNabb comme un joueur qu’on voit arriver à la patinoire comme si rien ne s’était passé. Cette attitude a compté dans un match où Vegas venait aussi de sortir d’un précédent douloureux: en match no 2, une contestation vidéo infructueuse de John Tortorella avait ouvert la porte au but en avantage numérique de Jordan Staal, avant la remontée de Carolina pour une victoire de 4-3 en prolongation.
La différence, cette fois, est que Vegas a transformé ses rappels vidéo en avalanche offensive. Statistiquement, l’enjeu est lourd aussi: prendre une avance de 2-1 en finale de la Coupe Stanley a mené à la coupe 46 fois en 57 occasions. Après une deuxième période historique de Marner et un début de match qui a résisté au chaos, les Golden Knights se retrouvent avec la chance de changer le ton de la série dès la suite du calendrier, pendant que Carolina doit digérer un trou de quatre buts créé au pire moment possible.
