Les Remparts ont frappé fort vendredi au repêchage de la LHJMQ en envoyant Thomas Charbonneau et Ryan Howard aux Sea Dogs, avec un choix de deuxième ronde en 2026, pour mettre la main sur le 14e choix au total. Le dossier a pris encore plus d’ampleur quand Simon Gagné a ensuite confirmé que cette manœuvre visait à aller chercher James Scantlebury, même si le coût lui laissait un goût amer.

Le directeur général n’a pas cherché à maquiller sa réaction. « Je ne suis pas très content, c’est sûr, mais c’était le prix à payer pour obtenir James Scantlebury », a-t-il dit vendredi, au moment où les partisans digéraient encore la sortie de deux jeunes joueurs et d’un actif futur. Il a ajouté qu’« on l’a trouvé au prix le moins cher à payer dans les circonstances », une façon de dire que, dans son esprit, il n’y avait pas d’autre voie réaliste pour conclure l’affaire.

La transaction trouvait pourtant sa logique dans une entente plus ancienne. Le 14e choix avait déjà fait partie d’un accord conclu l’an dernier à Québec entre Gagné et Yanick Jean, avant d’être récupéré puis remis en circulation. Vendredi, le calcul s’est fait dans l’urgence, et le directeur général a dit que retrouver un choix de cette valeur à quelques jours du repêchage n’avait pas été simple.

Ce qui complique encore le tableau, c’est que le 14e choix a changé de mains cinq fois au cours de la soirée. Parti de Victoriaville, il a passé par Saint-Jean, Québec, Chicoutimi et Baie-Comeau avant de revenir à Saint-Jean, où les Sea Dogs ont finalement sélectionné Lawrence Williams sous les applaudissements de la foule au Scotiabank Centre. Le mouvement du choix a donné une idée du marché dans lequel Gagné a dû négocier, avec peu de marge et beaucoup de pression.

Gagné a aussi laissé entendre que la fin des discussions avait été serrée. « Le temps pressait vraiment à la fin et il était hors de question de céder certains joueurs qu’on nous demandait », a-t-il dit, comparant ce qu’il venait de vivre à une mise en échec. Bastien Michaud, un défenseur recherché par une autre équipe, faisait aussi partie des noms qui circulaient pendant que les offres se multipliaient. Dans ce contexte, le directeur général a refusé de sacrifier le 36e choix du dernier repêchage, ce qui a encore réduit ses options.

Le cas de Charbonneau restait au cœur du malaise. Sélectionné l’an dernier et comparé à Marc-Édouard Vlasic, il aurait probablement occupé un rôle semblable la saison prochaine, selon Gagné. Mais le jeune défenseur semblait parfois insatisfait de son temps de glace l’an passé, son agent avait soulevé la situation, et le directeur général a dit qu’il ne voulait pas garder à Québec un joueur malheureux. Howard a été inclus dans le même mouvement, ce qui a accentué la déception des partisans face à la facture totale.

Gagné a demandé aux partisans de regarder plus loin que la perte immédiate. « On a perdu Charbonneau et Howard, mais certains vont venir les remplacer », a-t-il dit. « Je suis persuadé qu’on a fait le bon choix. » Il a aussi affirmé que « le plan continue pour 2028 et on s’en va dans la bonne direction », tout en disant comprendre la déception des gens. Pour les Remparts, l’échange a répondu à un besoin précis vendredi; la vraie question est désormais de savoir si ce prix, payé pour sécuriser le 14e choix et James Scantlebury, accélérera vraiment la trajectoire fixée jusqu’en 2028.