Patrik Laine a dit lundi qu’il est peu probable qu’il reste avec les Canadiens de Montréal la saison prochaine, un signal clair envoyé au moment où l’équipe tient sa disponibilité de fin de saison. L’attaquant, qui a parlé après l’élimination de Montréal contre les Hurricanes de la Caroline en cinq matchs, a laissé entendre que son avenir se jouera ailleurs.
C’est ce qui retient l’attention aujourd’hui: Laine peut devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, et sa sortie tombe au moment où le Canadien commence déjà à recalculer son attaque. En 2024-2025, il a inscrit 20 buts, mais il n’a joué que cinq matchs après le 16 octobre, avant qu’une blessure au muscle du tronc nécessitant une chirurgie ne le tienne à l’écart pour le reste de la saison.
Laine a tout de même passé les dernières semaines à pratiquer régulièrement et a dit avoir été médicalement autorisé à revenir. Il a aussi affirmé avoir été en santé pendant les séries, mais il n’a jamais joué en séries éliminatoires, même si Montréal a poussé jusqu’à la finale de l’Est. Ce contraste alimente la lecture de son dossier: prêt sur le plan médical, présent à l’entraînement, mais absent quand le vrai hockey a commencé.
Le Finlandais a résumé sa situation sans forcer le trait. « C’est une de ces choses; je vais m’en tenir là », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait tôt compris qu’il ne jouerait probablement pas parce qu’il était absent depuis quatre ou cinq mois pendant que ses coéquipiers se battaient pour une place en séries. Il a expliqué qu’il voulait surtout soutenir le groupe et continuer à travailler, que l’appel vienne ou non, et qu’il voyait cette période comme quelque chose qui pourrait lui servir plus tard.
Laine arrive aussi avec un CV qui rappelle pourquoi son départ potentiel compte. Choisi au No. 2 par les Jets de Winnipeg au repêchage de la LNH en 2016, il totalise 422 points, dont 224 buts et 198 passes, en 537 matchs avec Winnipeg, Columbus et Montréal. Il a déjà connu une saison de 44 buts à Winnipeg en 2017-2018, mais son passage chez le Canadien aura été plus court et plus heurté que prévu.
Brendan Gallagher vit lui aussi une fin de saison qui ressemble à un tournant. Le vétéran, qui a passé chacune de ses 14 saisons à Montréal depuis avoir été repêché au cinquième tour en 2010, a dit vouloir rester, mais a reconnu qu’il se sentait poussé vers un autre résultat. Il a récolté 23 points en 77 matchs de saison régulière et a marqué un but en séries contre le Lightning de Tampa Bay, après avoir connu cette saison sa première mise à l’écart comme joueur en santé depuis ses débuts dans la LNH en 2013.
Le directeur général Kent Hughes a, lui, défendu Laine en disant qu’il était trop en retard sur le rythme parce qu’il n’avait pas joué, puis que l’équipe devait absolument gagner. Il l’a qualifié de coéquipier extraordinaire et a dit qu’il n’hésiterait pas à lui donner une bonne référence. Pour Montréal, la question n’est donc plus de savoir si Laine a encore une place dans l’instant présent, mais s’il y aura une entente avant le 1er juillet ou s’il faudra laisser partir un marqueur de 20 buts sans retour en contrepartie.
