Kevin Gausman ouvrira le premier match de la série de trois rencontres entre les Blue Jays de Toronto et les Braves d’Atlanta. Le droitier de 35 ans sera opposé à Bryce Elder, et Toronto lui confie immédiatement le poids du voyage.
Le nom de Gausman retient l’attention parce qu’il arrive dans cette série en pleine forme. En 12 départs, il affiche une moyenne de points mérités de 3,13, et ses trois dernières sorties ont été les plus convaincantes de sa séquence récente: 17 2/3 manches, seulement deux points accordés, trois buts sur balles et 18 retraits sur des prises. Après une sortie difficile le 11 mai, il a nettement repris le dessus.
Ce départ arrive au moment où Toronto cherche à ne pas user davantage son enclos, déjà très sollicité cette saison. Les Blue Jays ont dû compter lourdement sur leurs releveurs, et le choix de Gausman pour ouvrir la série contre Atlanta montre qu’ils veulent d’abord obtenir de la longueur sur le monticule. Le problème est que le défi tombe contre une équipe décrite comme l’une des meilleures attaques du baseball, dans un stade où le moindre mauvais départ peut coûter cher.
Le contexte rend la décision plus lourde encore. Toronto affichait un dossier de 29-31, avait gagné ou partagé ses cinq dernières séries avant de perdre deux matchs d’affilée contre Baltimore, et aborde donc Atlanta avec la nécessité de relancer la dynamique sans épuiser davantage son personnel de relève. Face à un adversaire de ce calibre, le premier match sert aussi de test pour savoir combien de marge la rotation offrira ensuite sur le reste du voyage.
La suite de la série dépendra vite de la façon dont Gausman gèrera ce premier rendez-vous, car un bon départ peut préserver le bullpen de Toronto avant la suite du programme. S’il tient son niveau actuel, les Blue Jays pourront au moins entrer dans cette série avec un vrai point d’appui plutôt qu’avec une course de rattrapage dès la première soirée.
