Les San Antonio Spurs ont forcé un Game 7 samedi soir contre le Oklahoma City Thunder et le vainqueur décrochera le titre de la Conférence Ouest ainsi qu’une place en Finales NBA face aux New York Knicks. Le perdant rentrera chez lui aussitôt après une série qui aura tout donné jusqu’au bout.
La raison pour laquelle ce rendez-vous attire autant l’attention tient à son enjeu, mais aussi à son contexte. Ce sera le 12e match entre les deux équipes cette saison, et seulement la deuxième fois dans l’histoire de la NBA qu’un Game 7 oppose deux formations qui ont chacune gagné 62 matchs ou plus en saison régulière. La seule autre occurrence remonte à 1981, quand Boston avait battu Philadelphie 91-90 pour décrocher le titre de la Conférence Est.
Victor Wembanyama a donné à San Antonio la chance d’aller jusque-là. Jeudi soir, il a inscrit 28 points en 28 minutes lors de la victoire des Spurs dans le match 6, assez pour prolonger la série et remettre la pression sur Oklahoma City. Sur l’ensemble des 11 premiers duels entre les deux équipes cette saison, San Antonio menait 7-4 avant ce dernier affrontement, un détail qui rend le rendez-vous de samedi soir encore plus difficile à lire.
La série n’a jamais vraiment cessé de basculer. Le match 1 est allé en double prolongation avant une victoire des Spurs, Oklahoma City a ensuite pris le match 2 par neuf points et le match 3 par 15, San Antonio a répondu par un succès de 21 points au match 4, puis le Thunder a repris l’avantage avec une victoire de 13 points au match 5. Le match 6, remporté par San Antonio par 27 points, a ajouté une autre rupture à une série déjà pleine de revirements.
Le contraste est aussi dans les mots. Shai Gilgeous-Alexander a dit que ce Game 7 était le plus grand match de sa carrière, tout en résumant l’instant avec une sobriété glaciale: c’est le prochain match, et si Oklahoma City perd, sa saison s’arrête. Wembanyama, lui, a balayé la hiérarchie habituelle de l’enjeu en expliquant que gagner en NBA aujourd’hui ne lui semble pas plus important que de remporter un championnat régional en U-13. La même nuit, le Thunder rappelait qu’il a gagné ses deux Game 7 la saison dernière, sur la route du titre, pendant que Wembanyama s’apprête à vivre sa première scène de ce type.
Mark Daigneault a prévenu que chaque match gagne sa propre vie et qu’un Game 7 ne fait pas exception. Il a aussi reconnu qu’il faudra à Oklahoma City jouer bien mieux qu’au match 6 face à un adversaire de qualité. Samedi soir, il n’y aura plus d’échappatoire: le vainqueur commencera les Finales NBA mercredi soir contre New York, et l’autre en restera au seuil.
