Brendan Gallagher ne sera pas utilisé vendredi dans le match d’élimination du Canadien contre les Hurricanes de la Caroline. À 34 ans, l’attaquant regarde donc de nouveau la rencontre de côté au moment où Montréal joue sa saison.
Ce choix revient à un moment où son nom attire forcément l’attention. Gallagher a disputé 990 matchs combinés en saison régulière et en séries pour Montréal, et il a passé des années à incarner l’effort et la constance au sein du club. Le fait qu’il soit encore absent dans une rencontre aussi lourde donne à cette décision une portée qui dépasse un simple ajustement de formation.
Le vétéran a déjà été laissé de côté au match 65 de la saison, puis pour quatre autres matchs en fin de calendrier. Il a ensuite raté les quatre premières rencontres des séries, avant de sauter toute la deuxième ronde contre les Sabres de Buffalo. Jeudi soir, Montréal a toujours besoin de se sortir d’un trou de 3-1 dans la série, et la place de Gallagher dans l’alignement reste fermée au moment où chaque détail est pesé.
Le contraste est net avec son parcours à Montréal. Repêché au cinquième tour, 147e au total, en 2010, il a fait ses débuts dans la LNH à 20 ans en 2013 et a inscrit 15 buts et 28 points en 44 matchs cette année-là. Il a ensuite marqué 31 buts en 2017-2018, puis 33 buts en 2018-2019, avant d’ajouter 21 buts au printemps dernier dans une course qui a aidé le Canadien à décrocher une qualification inattendue pour les séries.
Cette réalité explique pourquoi son retrait répété laisse une impression étrange. Martin St. Louis a déjà dit que l’écarter plus tôt cette saison avait été la décision la plus difficile de ses plus de quatre ans derrière le banc du Canadien. Josh Anderson a, lui, décrit un coéquipier qui garde une bonne attitude dans le vestiaire et continue de parler avec les autres, tout en acceptant une situation dure à vivre. Pour Montréal, la question qui suit vendredi est simple: Gallagher reviendra-t-il dans la formation après ce match, ou ce détour hors de l’alignement ressemble-t-il déjà à la fin d’un cycle avec le club qui a occupé toute sa carrière?
