Les Carolina Hurricanes ont partagé les deux premiers matchs de la finale de l’Est contre les Montreal Canadiens, et ils peuvent prendre l’avantage dans la série pour la première fois depuis 20 ans lundi au Bell Centre, dans le troisième match. Pour une équipe qui a vu ses quatre dernières présences en finale de conférence depuis 2009 se terminer sans jamais mener, l’occasion est nette.
Carolina n’a pas seulement évité le faux pas. Les Hurricanes se sont débarrassés de cette habitude en passant les deux premiers tours avec une maîtrise rare à l’extérieur: 4-0 sur la route, avec seulement six buts accordés, après deux victoires à Ottawa puis deux autres à Philadelphia. C’est aussi ce qui donne tout son poids au match 3. Si les Hurricanes gagnent, ils auront enfin une série en main dans l’Est Final depuis leur victoire dans le match 5 contre Buffalo en 2006, une série qu’ils avaient remportée en sept matchs avant de décrocher la Coupe Stanley.
Le décor, lui, a changé de l’autre côté. Montreal rentre à domicile avec une fiche de 2-4 au Bell Centre dans ces séries, même si l’équipe est invaincue à 6-0 après une défaite. Son dernier match à la maison s’est soldé par un revers de 8-3 contre Buffalo le 16 mai, une sortie que personne au vestiaire n’a oubliée. Mais les Canadiens ont déjà montré qu’ils savaient revenir dans le coup après un partage des deux premiers matchs à l’extérieur: ils l’ont fait dans chacun des deux premiers tours et ont gagné ces deux séries en sept matchs.
Le match 2 a aussi livré un aperçu du plan de Carolina. L’équipe a utilisé le trio de Jordan Staal avec Jordan Martinook et Nikolaj Ehlers contre la première ligne montréalaise, tout en opposant Jaccob Slavin et Jalen Chatfield à cette même unité. Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky et Cole Caufield sont restés sans but et limités à quatre tirs au but. La structure a tenu, et c’est souvent là que se joue ce type de série.
Logan Stankoven a dit n’avoir même pas su que les Hurricanes n’avaient pas réussi à partager les deux premiers matchs d’une finale de conférence lors de leurs quatre précédents passages. « Certains d’entre nous ont vécu ça, d’autres non. Je suis ici depuis un an seulement, donc c’est toujours une équipe différente et ce ne sont jamais les mêmes gars qui reviennent, mais je pense qu’on se concentre simplement sur un match à la fois », a-t-il résumé.
Rod Brind’Amour a, lui, insisté sur la nécessité de produire loin de la maison. « Vous ne jouez pas maintenant si vous ne pouvez pas jouer sur la route », a-t-il dit. « Votre jeu ne peut pas fluctuer aussi dramatiquement à domicile et à l’extérieur, sinon vous ne jouerez pas maintenant. »
Montreal n’a pas l’air intimidé par le moment. Suzuki a rappelé qu’un seul jeu pouvait changer l’énergie d’un match. Il a aussi décrit une équipe qui accepte de plier sans rompre, surtout face à Carolina, en misant sur son style et sur sa capacité à survivre aux longues séquences de pression. Le gagnant du match 3 dans une série nulle 1-1 remporte historiquement la confrontation 250 fois contre 126 défaites, et il l’a fait 5-2 cette saison. Avec ces chiffres, et avec ce que ce match peut déplacer dans la mémoire récente des deux équipes, le premier vrai tournant de la série est arrivé au bon moment pour tenir une salle entière en haleine.
