Ridgehaven Holdings LLC travaille à financer un stade polyvalent de plus de 25,000 places près de Halifax, un projet privé de 1,5 milliard de dollars qui pourrait aussi accueillir une équipe de la Cfl. La société du Delaware, dirigée par Mason Williams et Robert Millet, examine un terrain situé hors de Highway 102, près du Wellington Connector et de l’aéroport international Stanfield de Halifax.

Le site envisagé appartient actuellement à Aerotech Developments GP Ltd., une coentreprise de Clayton Developments et Marchand Homes. La Shaw Group est inscrite comme partenaire de coentreprise du projet, et Jason Brunt, président de Clayton Developments, siège au conseil consultatif. Le plan prévoit aussi environ 8,000 logements et propriétés commerciales autour d’un district de divertissement.

Ce qui donne du poids au dossier, c’est la combinaison inhabituelle de capitaux privés et de calendrier sportif. Ridgehaven cherche un propriétaire local pour l’équipe, l’autorisation du gouvernement, 500 millions de dollars en capitaux propres et 1 milliard de dollars en dette. JPMorgan Chase serait déjà prêt à fournir le capital nécessaire à la construction du stade, et le modèle présenté n’exige aucun financement public.

Une équipe de la Cfl ne serait qu’un des locataires possibles du bâtiment. Le groupe dit que les discussions avec la ligue en sont au stade préliminaire et dépendent de l’approbation du site. La proposition avance qu’une franchise pourrait commencer à jouer dès 2027 à Saint Mary’s University avant de déménager dans le stade achevé en 2030, tout en acceptant de fonctionner à perte au départ.

Le dossier s’inscrit dans une région où l’idée du football professionnel revient depuis des décennies. En 1982, le commissaire de la Cfl, Jake Gaudaur, avait présenté les Atlantic Schooners comme une éventuelle franchise d’expansion, et un plan visant à agrandir définitivement Huskies Stadium à près de 25,000 places existe depuis longtemps. Aujourd’hui, ce stade de 2,000 places a déjà servi de point d’appui au football en Atlantique, y compris quand il a été porté à plus de 11,000 places pour Touchdown Atlantic en 2023.

La différence, cette fois, est l’échelle du projet. Ridgehaven veut bâtir non seulement un stade, mais aussi toute l’infrastructure qui l’entoure, avec des expansions majeures centrées sur l’eau. Halifax Water a indiqué que des discussions initiales ont eu lieu, mais l’extension des services devrait être lancée par la municipalité régionale de Halifax ou par la province. Le premier ministre Tim Houston s’est dit intrigué par l’idée et a indiqué qu’il était prêt à envisager le recours à la loi 212 pour faire avancer l’arrivée de l’eau et des eaux usées dans le secteur.

Le maire Andy Fillmore a dit avoir rencontré à plusieurs reprises les promoteurs du projet de stade, mais il a précisé qu’aucune proposition formelle n’avait encore été soumise au conseil municipal ou au conseil régional à ce moment-là. Il a aussi indiqué qu’aucune demande de financement des contribuables n’avait été faite. De son côté, un porte-parole de la Cfl a déclaré que la ligue restait concentrée sur ses neuf équipes actuelles et sur la saison à venir, tout en ajoutant qu’elle était encouragée par l’intérêt de groupes de propriété potentiels dans divers marchés canadiens.

Le projet reste donc au carrefour d’une ambition locale ancienne et d’un montage financier encore en construction. Sa prochaine étape dépend moins du football que du terrain lui-même: tant que le site n’est pas approuvé, la Cfl, le stade et le district qui l’entoure restent une promesse au bord du dossier administratif.