Les Canadiens de Montréal affrontent les Hurricanes de Carolina dans la finale de l’Association de l’Est, avec le match no 1 prévu jeudi à 19 h 30 ET, soit 16 h 30 PT, à Raleigh. La rencontre sera diffusée sur Sportsnet et Sportsnet+.
Le défi arrive vite pour Montreal. Carolina a balayé les Senators d’Ottawa puis les Flyers de Philadelphia pour atteindre ce stade et impose un rythme qui use les équipes. Josh Anderson a résumé l’opposition sans détour: « They’re a really good team. » Il a ajouté qu’ils sont « fast, they’re quick, » et qu’ils vont être « kind of like Buffalo. »
Cette comparaison n’est pas anodine pour les Canadiens. Montreal vient tout juste de survivre à Buffalo grâce au but d’Alex Newhook en prolongation dans le match no 7, un rappel que la marge d’erreur est mince quand le tempo s’accélère. Carolina, elle, attaque avec trois attaquants au front sur le jeu de pression, pendant que ses deux défenseurs pincent le long des bandes pour refermer les sorties de zone et forcer les revirements.
Et pourtant, les chiffres de la saison régulière racontent une autre histoire. Montreal a remporté ses trois matchs contre Carolina, 15-8 au total, même si les Canadiens ont été dominés 116-66 aux chances de marquer dans ces trois rencontres. La série met donc en présence une équipe qui a su gagner les résultats et une autre qui a souvent gagné les territoires et les occasions.
C’est là que la finale devient plus qu’un simple rappel des duels précédents. Les Canadiens savent qu’ils peuvent battre les Hurricanes, mais ils savent aussi que cette recette n’a tenu que parce qu’ils ont trouvé des réponses dans des matchs où Carolina a longtemps dicté le jeu. Cette fois, les Hurricanes arrivent après deux balayages et avec un plan de pression qui laisse peu de respiration à l’adversaire. Montreal, lui, doit montrer que ses victoires de saison régulière n’étaient pas un accident statistique, mais un avantage réel que l’équipe peut reproduire quand les enjeux montent encore d’un cran.
