Le Canadien a tenu un entraînement au Centre Bell mercredi matin avant de prendre la route de Raleigh, mais son entraîneur Martin St-Louis n’était pas présent pour des raisons familiales. Mike Matheson a aussi manqué la séance, à un jour du premier match de la finale de l’Association de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline.
Jakub Dobes a été le premier joueur à sauter sur la glace, rapidement rejoint par Jacob Fowler. Lane Hutson a été le premier joueur de position à entrer sur la patinoire, puis Nick Suzuki l’a suivi peu après. Le groupe a travaillé dans une atmosphère de préparation finale avant le départ pour la Caroline du Nord.
Pour Dobes, la séance arrivait dans une série où il a déjà pris une place importante. Le gardien affiche une fiche de 8-6 en 14 matchs éliminatoires, avec une moyenne de buts alloués de 2,52 et un taux d’arrêts de 0,910. Montréal aborde cette finale après une seule journée de repos, obtenue à la suite d’une victoire en prolongation dans le septième match de la ronde précédente contre les Sabres de Buffalo.
Le calendrier donne aussi un contraste net avec celui de l’adversaire. Carolina n’a pas joué depuis le 9 mai, quand le club a complété un balayage des Flyers à Philadelphie, et les Hurricanes ont repris l’entraînement le 12 mai. Avant cette série, Montréal avait disputé 14 matchs éliminatoires, soit le maximum possible pour une équipe ayant besoin de sept rencontres dans une ronde, tandis que Carolina avait joué le minimum de huit matchs.
C’est là que la soirée de jeudi prend toute sa valeur. Les Canadiens arrivent à Raleigh avec des jambes plus usées, mais aussi avec le rythme d’une équipe qui vient de traverser une série longue et serrée; les Hurricanes, eux, ont eu 11 jours complets sans match. Dans ce genre de finale, la fraîcheur peut aider, mais le tempo du premier match dira vite si le repos de Carolina compense l’élan de Montréal.
