Kent Hughes n’a pas été retenu parmi les trois finalistes du trophée de directeur général de l’année dans la LNH, alors que le directeur général des Canadiens de Montréal a pourtant ajouté Noah Dobson pendant l’entre-saison. Les finalistes annoncés sont Bill Guerin du Wild du Minnesota, Chris MacFarland de l’Avalanche du Colorado et Pat Verbeek des Ducks d’Anaheim.
Le choix surprend parce que la saison régulière donne du poids à l’argument en faveur de Hughes. Dobson, un défenseur droitier de 25 ans, a obtenu 47 points et a joué en moyenne 22 min 29 s par match après avoir été acquis contre deux choix de premier tour tardifs et Emil Heineman. Montréal a aussi mis la main sur Zachary Bolduc en cédant Logan Mailloux, une autre transaction qui a marqué la profondeur de l’effectif.
Le trophée repose sur les résultats de saison régulière, et c’est là que la comparaison avec les autres finalistes devient difficile à ignorer. Guerin a frappé un grand coup le 12 décembre en allant chercher Quinn Hughes contre Zeev Buium, Marco Rossi, Liam Ohgren et un choix de premier tour; le joueur a ensuite récolté 53 points en 48 matchs avec une moyenne de 27 min 54 s de glace, et le Wild a terminé avec 104 points. MacFarland, lui, a signé Brent Burns pour 1 million de dollars l’été dernier; le vétéran a répondu avec 35 points dans un rôle secondaire, et l’Avalanche a fini au premier rang au classement général avec une fiche de 55-16-11.
Verbeek a aussi offert un dossier solide. Il a embauché Joel Quenneville, signé Mikael Granlund et acquis Chris Kreider, des gestes qui ont aidé Anaheim à atteindre les séries éliminatoires cette année après une reconstruction amorcée en 2019. Les Ducks ont terminé avec 92 points, au 18e rang au classement général, et leur retour en séries a pesé lourd dans la sélection.
Reste que l’absence de Hughes laisse une impression nette: les Canadiens ont obtenu un défenseur de premier plan en Dobson et ont continué de remodeler leur formation, mais cela n’a pas suffi pour le placer dans le trio final. Si le prix récompense la valeur créée sur une seule saison régulière, l’exclusion du directeur général montréalais dit surtout combien la barre a été haute cette année.
