Les Hurricanes connaîtront lundi soir leur adversaire pour la finale de l’Association de l’Est, quand les Canadiens et les Sabres disputeront le match 7. La série commencera jeudi au Lenovo Center, et Carolina entre dans ce rendez-vous avec 11 jours de repos depuis son balayage des Flyers de Philadelphie au deuxième tour, le 9 mai.
Ce délai n’efface pas le passé récent. Il rappelle surtout à quel point cette équipe a déjà vécu ce genre de moment, sans souvent trouver la sortie. Les Hurricanes disputeront leur quatrième finale de conférence en huit saisons, mais ils restent à 1-12 dans leurs trois précédentes participations à cette étape.
Jordan Staal faisait déjà partie du groupe lorsque les Bruins ont balayé Carolina en finale de l’Est en 2019, tout comme Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Jordan Martinook et Jaccob Slavin. Onze joueurs étaient encore là quand les Panthers ont éliminé les Hurricanes en 2024, puis 18 autres faisaient partie de l’équipe battue en cinq matchs en 2025. Cette continuité donne à la série qui s’ouvre une mémoire presque collective. Staal a expliqué que le groupe avait vu beaucoup de choses, en ajoutant que les joueurs présents depuis longtemps, comme ceux arrivés plus récemment, en avaient déjà assez vu. Il a aussi résumé l’état d’esprit du vestiaire en disant que l’équipe avait traversé beaucoup d’épreuves et qu’elle espérait que l’histoire serait différente cette fois-ci.
Le contexte, lui, est brutal. La saison dernière, Carolina a perdu les trois premiers matchs face à la Floride sur un score cumulé de 16-4, avant de s’imposer 3-0 dans le match 4. Les Panthers ont ensuite conclu la série au match 5, 5-3, après que les Hurricanes eurent pris les devants 2-0. La Floride n’a pas atteint les séries cette année en raison de blessures, mais l’ombre de ces deux éliminations reste là, d’autant que les Hurricanes n’ont pas atteint la finale de la Coupe Stanley depuis leur titre de 2006.
Sebastian Aho a dit que la confiance vient du fait de faire les bonnes choses, mais aussi d’apprendre de ses erreurs et de tout ce qui arrive. Il a ajouté que cela faisait partie d’une carrière entière, et qu’un joueur cherche simplement à devenir meilleur en utilisant toute l’expérience accumulée. À 26 ans, K’Andre Miller apporte aussi une nouvelle pièce au groupe après son acquisition aux Rangers de New York lors d’une transaction conclue le 1er juillet 2025, suivie d’un contrat de huit ans d’une valeur moyenne annuelle de 7,5 millions de dollars.
Le vrai test, pour Carolina, ne sera pas seulement d’atteindre à nouveau cette ronde. Il sera de montrer que toute cette mémoire ne pèse plus comme un avertissement, mais comme un avantage.
