Inter Miami joue dimanche son avant-dernier match avant la pause de la saison 2026 de Major League Soccer liée à la Coupe du monde 2026, et la réception des Portland Timbers à Nu Stadium arrive avec un enjeu bien plus large qu’un simple rendez-vous de calendrier. Phil Neville, désormais observateur de ce groupe qu’il a autrefois dirigé, a transformé la veille de match en déclaration d’admiration pour Lionel Messi, tout en rappelant à quel point ce club a changé depuis son départ.
« J’ai eu la chance de jouer avec l’un des plus grands, Cristiano, et dimanche je vais coacher contre l’un des plus grands, ce qui est un honneur », a déclaré Neville vendredi à Miami, en référence à Cristiano Ronaldo, avec qui il a joué à Manchester United entre 2003 et 2005. Il a ajouté qu’il aimait voir Messi et d’autres vedettes du club, comme Sergio Busquets et Jordi Alba, célébrer leurs buts, parce qu’ils ne sont « pas là pour des vacances » et « pas là juste pour encaisser l’argent qu’ils gagnent », mais pour gagner.
Le nom de Messi continue de servir de point de repère dans la façon dont on juge Inter Miami. Neville a raconté qu’à Orlando, dans un match où son équipe était peut-être menée 2-0, l’Argentin discutait encore avec l’entraîneur des gardiens adverse sur le banc. Pour lui, cette attitude dit tout de l’état d’esprit du joueur et de son impact sur la compétition. « Cela inspire toute la ligue », a-t-il dit. « Ce que ces gars font montre leur faim, leur désir d’être les meilleurs chaque jour. »
Cette lecture tranche avec la chronologie de l’histoire récente du club. Neville a occupé le poste d’entraîneur d’Inter Miami à partir de janvier 2021, avant d’être remplacé par Gerardo Martino. Messi n’a accepté de rejoindre la franchise qu’à l’été 2023, et Martino avait été engagé une semaine plus tôt. L’Anglais a dit ne rien regretter de ne pas avoir entraîné Messi à Miami, assurant qu’il avait entretenu d’excellentes relations avec les propriétaires et que ce changement ne s’était pas décidé en sept jours. « Une des meilleures amies de ma vie est le propriétaire du club », a-t-il dit, en soulignant qu’il n’y avait pas de secret entre eux pendant cette période.
Sur le terrain, Inter Miami aborde ce match en position de force dans la saison 2026, avec une deuxième place dans la Conférence Est. Mais Nu Stadium n’a pas encore apporté la domination espérée depuis son ouverture officielle au début d’avril: les Floridiens y ont disputé quatre matches, pour trois nuls et une défaite. S’ils ne battent pas Portland dimanche, ils recevront Philadelphia Union sept jours plus tard pour leur dernier match avant l’arrêt du championnat. Tadeo Allende, lui, est forfait pour les prochains matches de MLS, un contretemps de plus dans une période où Miami cherche à convertir son statut en résultats concrets.
Le décor est donc clair: un club qui vise haut, un stade qui n’a pas encore souri, et un ancien entraîneur qui mesure aujourd’hui à quel point Messi a changé le niveau d’exigence autour d’Inter Miami. À ce stade de la saison, le test n’est plus seulement de savoir si Miami peut gagner. C’est de voir s’il peut enfin le faire chez lui, au bon moment.
