Upaleto Feao s’est installé sans bruit au poste de pilier droit du Stade rochelais, avec six matches disputés et six titularisations. À 20 ans, le joueur né aux Tonga occupe désormais le numéro 3 laissé vacant par Uini Atonio après l’arrêt brutal de sa carrière, conséquence d’un incident cardiaque.
Depuis la fin février, Feao n’a manqué qu’une seule rencontre, absent une fois à cause d’une blessure acromio-claviculaire. Il a été lancé cinq fois dans les créneaux premium de 21 heures, et une fois à 14 h 30 contre Bordeaux-Bègles, signe que le staff lui confie déjà des rendez-vous où la pression est maximale. Formé à Angers, il a aussi été retenu avec l’équipe de France U20 pour le Tournoi des Six Nations 2025, sans entrer en jeu.
Avant le match contre Bordeaux-Bègles, Ronan O’Gara a exposé sans détour ce qu’il voit chez son jeune droitier. L’entraîneur rochelais dit qu’il a une technique individuelle « exceptionnelle » ballon en main, qu’il dispose d’un « très bon mental », mais que la vraie question est ailleurs: veut-il devenir l’un des meilleurs au monde, ou se contenter du niveau Pro D2 ? Selon lui, la réponse se jouera dans les six prochains mois.
O’Gara a aussi glissé le mot qui résume le mieux le risque autour de Feao: « c’est hyper dangereux de dire ça parce que ça met une pression supplémentaire ». Le manager sait que la filière du numéro 3 ne se nourrit pas seulement de promesses. Il a cité la nutrition, la condition physique, l’enchaînement des matches et la tenue en mêlée comme les points à surveiller, autant d’exigences qui font du poste de pilier droit l’un des plus tardifs à maturer et des plus durs du Top 14.
Dans ce contexte, la succession d’Uini Atonio n’a pas encore été réglée par un recrutement extérieur. La place laissée libre par le long titulaire a donc basculé vers un jeune déjà utilisé avec régularité, alors même que le club cherche encore sa solution durable à ce poste. Tolu Latu prend soin de Feao au quotidien, un accompagnement précieux pour un joueur qui découvre à grande vitesse les responsabilités d’un poste où chaque détail compte.
La suite se jouera moins sur le nom inscrit au dos du maillot que sur la capacité de Feao à encaisser la répétition des grands rendez-vous. S’il continue à tenir le rythme, La Rochelle pourrait tenir là bien plus qu’un intérimaire du numéro 3.
