FC Nantes a accueilli Toulouse FC à La Beaujoire, à 21h, lors de la dernière journée du championnat, dans un match qui devait servir de dernier souffle à une saison trop longue à porter. Une semaine après sa défaite 1-0 contre Lens, qui a scellé son incapacité à assurer son maintien en Ligue 1, Nantes n’avait plus d’autre horizon que de finir devant son public avec une victoire.
Anthony Lopes a résumé l’état du vestiaire avant ce rendez-vous. « Les jours sont difficiles pour tout le monde », a rappelé le gardien, en promettant que le groupe resterait professionnel jusqu’au bout pour cette dernière rencontre. Il a aussi dit que ce collectif ne méritait pas la descente, tout en reconnaissant les moments compliqués vécus sur le terrain. Pour Nantes, l’enjeu n’était plus de sauver la saison, mais de ne pas la terminer en s’effondrant devant les supporters restés fidèles jusqu’au dernier soir.
Ce Nantes – Toulouse arrivait avec un passé récent très équilibré entre les deux clubs. Avant cette rencontre, ils s’étaient affrontés 60 fois, avec 24 victoires nantaises, 18 nuls et 18 défaites. Au match aller, lors de la 6e journée, les deux équipes s’étaient quittées sur un 2-2 au Stadium. Toulouse restait sur une dynamique plus solide, invaincu lors de ses trois derniers matches et victorieux d’OL 2-1 la semaine précédente, alors que les Toulousains avaient déjà assuré leur maintien plus tôt dans la saison.
Le banc nantais avait lui aussi une valeur particulière ce soir-là. Vahid Halilhodzic est revenu après avoir purgé quatre matches de suspension, prononcée à la suite de son carton rouge contre Brest. Après plus de 36 ans de carrière, l’entraîneur a laissé entendre que cette rencontre pouvait être la dernière de son parcours sur un banc. De l’autre côté, Carles Martínez Novell était également annoncé pour diriger son ultime match avec Toulouse, ce qui donnait à cette affiche de fin de saison une tonalité plus large que le seul classement.
Halilhodzic a dit avoir mis son âme dans cette mission et n’avoir rien triché, expliquant qu’il n’avait pas caché son émotion après la défaite contre Lens. Il a assuré avoir demandé à ses joueurs, dès le lendemain, de continuer à travailler et a estimé que le niveau de jeu n’avait pas été récompensé à sa juste mesure. Le technicien a aussi évoqué une série d’épisodes « invraisemblables » depuis son arrivée, avant de dire qu’il n’avait pas de regret après avoir tout tenté, sur le plan sportif comme humain. Reste, pour Nantes, la seule mesure qui compte encore ce soir-là: savoir si cette fin de saison pouvait au moins se refermer avec une victoire et un peu de dignité devant la Beaujoire.
