La Winward-Mercedes #3 de Max Verstappen, Lucas Auer, Maro Gounon et Daniel Juncadella est à l’arrêt au stand, les mécaniciens travaillant encore sur la voiture après une nouvelle série de problèmes aux 24 Heures du Nürburgring. La machine est tombée hors du top 20 au classement général.
Le sort de la numéro 3 contraste brutalement avec celui de la Winward-Mercedes #80, toujours en tête avec Maro Engel, Luca Stolz, Jules Gounon et Mika Martin. La voiture de tête compte plus de sept minutes d’avance sur la Walkenhorst-Aston Martin #34, tandis que la Rowe-BMW #99 pointe à seulement trois secondes de cette deuxième place.
Pour Mercedes-AMG, l’enjeu dépasse largement une seule voiture. Le constructeur vise toujours une première victoire au Nürburgring 24 Hours depuis 2016, et la course semble désormais se jouer surtout autour de la #80, alors que la #3 a perdu trop de terrain pour peser sur le résultat final. Lucas Auer a résumé l’état d’esprit de l’équipage en disant que le sort de la voiture numéro 3 était dur, mais qu’il était fier de son équipe et de ses coéquipiers, ajoutant qu’ils devaient être fiers de tout ce qu’ils avaient accompli jusque-là.
Les difficultés de la #3 ont commencé après un arrêt au stand lors du relais entre Max Verstappen et Dani. L’équipe a alors reçu une alarme ABS et a d’abord pensé à un défaut électrique, avant d’essayer de réinitialiser le système. Dani a indiqué dès le premier tour qu’il pouvait gérer le problème à peu près correctement, mais la voiture a ensuite commencé à émettre des bruits et des vibrations avant de revenir au box après deux tours. Les mécaniciens ont finalement découvert un dommage à l’arbre de transmission sur l’essieu arrière droit, avec des dégâts collatéraux sur le porte-moyeu et d’autres pièces périphériques du même côté.
Plus tôt dans la course, la HRT-Ford #67 avait déjà dû se battre pour revenir dans le tour du leader après une crevaison et un arrêt non prévu. L’Abt-Lamborghini #84 a aussi perdu ses derniers espoirs de podium après une pénalité infligée à Luca Engstler pour avoir roulé à 116 km/h dans une zone Code-60, sanction qui a entraîné un arrêt-and-go de 86 secondes. Pendant ce temps, Maro Engel a décrit une situation bien plus stable pour la #80, disant que la voiture allait bien, qu’elle se sentait bien et que l’objectif était surtout de la ramener proprement jusqu’au bout. Il a aussi noté qu’en menant aussi largement, on peut finir par voir des fantômes, ajoutant avoir eu l’impression qu’un bouton réagissait un peu moins vite qu’il n’aurait dû, même si cela pouvait n’être qu’une impression.
Au moment où la #3 reste dans le box, la course s’organise autour de la domination de la #80 et de la bataille derrière elle pour les places d’honneur. La seule question qui compte désormais pour Mercedes-AMG est de savoir si la voiture de tête peut transformer cette avance massive en une victoire qui attend depuis 2016.
