L'AS Saint-Étienne connaîtra aux alentours de 23 heures dimanche soir son adversaire pour le barrage de Ligue 1. Après avoir sorti Rodez vendredi au bout d'une séance de tirs au but remportée 7-6, après un 0-0 au terme du temps réglementaire, les Verts ont retrouvé le travail samedi matin pour un décrassage avant d'être libérés jusqu'à lundi matin.
Le groupe stéphanois avance désormais vers l'aller prévu à Geoffroy-Guichard avec un programme allégé. Philippe Montanier a expliqué que le staff avait choisi de ménager des joueurs éprouvés par une saison longue, commencée plus tôt que chez les autres clubs, et par une cascade de blessures. Florian Tardieu et Mahmoud Jaber font partie des absents majeurs évoqués par l'entraîneur.
Trois séances sont programmées d'ici jeudi, avant la rencontre aller à Geoffroy-Guichard. Le contraste est net avec la semaine précédente, quand les joueurs et le staff s'étaient retrouvés le 12 mai pour dîner et suivre le play-off 1 entre le Red Star et Rodez, remporté 3-2 par le club aveyronnais. Depuis, l'ASSE a franchi l'étape du play-off 2 et s'est mis en position de disputer le barrage Ligue 1/Ligue 2 qui décidera de son retour ou non dans l'élite la saison prochaine.
Le calendrier pourrait toutefois bouger. Si Nice termine à la 16e place et dispute la finale de la Coupe de France contre Lens le 22 mai à 21 heures, les dates seraient décalées. Le match aller aurait alors lieu mardi 26 mai et le retour vendredi 29 mai, ce qui offrirait aux Stéphanois dix jours pour préparer la réception de Nice à Geoffroy-Guichard. Montanier l'a résumé simplement: « Cela me prendra un quart d'heure pour revoir notre emploi du temps ». Il a aussi ajouté: « Si c'est le cas, cela me prendra un quart d'heure pour revoir notre emploi du temps. On ne croit pas trop à ce scénario mais dans le foot, on ne sait jamais. Cela dit, ce serait une très bonne chose évidemment pour permettre aux joueurs de bien se reposer et de recharger les accus ».
Pour Saint-Étienne, l'enjeu est limpide: récupérer au mieux, éviter de nouvelles pertes dans un groupe déjà fragilisé, et se présenter prêt pour une double confrontation qui peut changer la suite de sa saison. Le tirage attendu dimanche soir dira seulement qui se dressera sur la route des Verts; le vrai compte à rebours, lui, a déjà commencé.
