Ivan Cleary va quitter Penrith après 2027, mais son fils Nathan a dit que ce départ n’aurait aucun effet sur sa propre décision de rester au club au-delà de cette date. L’ouvreur des Panthers, titulaire du poste de NSW No.7, a aussi indiqué qu’il n’entendait pas se prononcer sur son avenir avant encore six à huit semaines.
Cleary a fait ces remarques alors que la succession de son père commence à redessiner l’horizon du club. Samedi soir, à l’aéroport de Brisbane, il a plaisanté avec Ivan après l’annonce de son départ, avant de dire qu’il était « heureux » et « fier » de lui. « C’est quelque chose que papa retenait depuis un moment. Je suis heureux et je suis fier de lui », a confié Nathan Cleary, ajoutant que ce plan de sortie ne le rendait pas moins enclin à prolonger avec Penrith.
Le demi a insisté sur le fait qu’il n’allait pas se précipiter. « Je ne suis toujours pas prêt à prendre cette décision, et cela ne changera pas au cours des six à huit prochaines semaines. C’est déjà assez mouvementé comme ça », a-t-il dit, précisant aussi: « Ça ne change pas ma position » et « Je peux garantir que rien ne se passera dans la prochaine petite période ». Pour un joueur de son calibre, une sortie sur le marché libre pour la première fois de sa carrière, forte de quatre titres de champion, pourrait déclencher une offre colossale.
Et ce marché s’annonce déjà chargé. Les PNG Chiefs sont cités comme une option potentielle à partir de 2028, avec à la clé un revenu exonéré d’impôt et une réunion possible avec Jarome Luai. Penrith, lui, devra aussi gérer un autre enjeu de taille: Isaah Yeo, Blaize Talagi, Mitch Kenny, Brian To’o et Liam Martin font partie des joueurs sans contrat au-delà de 2027, et ils pourront discuter avec des rivaux de NRL à partir de novembre pour la saison 2028.
Dans ce contexte, l’arrivée de Peter Wallace pour succéder à Ivan Cleary pourrait aider le club à garder ses cadres. Wallace a commencé et terminé sa carrière à Penrith, et il fait partie du staff depuis 2023. « Tout le monde est tellement heureux que ce soit lui qui prenne la relève », a dit Nathan Cleary, avant d’ajouter: « Si ce poste était vacant maintenant et que personne ne savait qui allait le reprendre, je pense que ce serait beaucoup plus difficile de convaincre les joueurs de rester. »
Pour Penrith, la vraie bataille commence maintenant. Le club a sécurisé une transition, mais pas encore ses stars, et l’échéance de 2028 rapproche déjà les discussions qui décideront si Cleary reste le visage des Panthers ou devient le plus gros dossier du prochain marché.
