Jakub Dobes a survécu à un départ brutal jeudi soir à Buffalo, puis le Canadien de Montréal a renversé les Sabres 6-3 au KeyBank Center pour prendre une avance de 3-2 dans cette série de deuxième tour. Le gardien de 20 ans a accordé trois buts sur ses quatre premiers tirs, avant de fermer la porte le reste du match.
La scène a forcé Martin St. Louis à trancher tôt dans la rencontre de Game 5. Pendant que Trevor Letowski était déjà au casque et que l’entraîneur adjoint des gardiens par intérim, Marco Marciano, suivait l’action depuis une suite privée haut perchée au-dessus de la glace, St. Louis a choisi de garder Dobes en place. « Keep him in », a-t-il dit, avant de résumer sa pensée par un simple « OK, let’s move on. » Il a ensuite expliqué qu’il fallait, selon lui, « empower the people that are actually certified for the position ». Le pari a tenu: Dobes a signé 33 arrêts, dont 32 tirs consécutifs stoppés après la première période, et Montréal n’a plus jamais regardé derrière.
Le match avait pourtant commencé de travers. Buffalo a pris l’avance tôt après une séquence où l’effort de Jack Quinn a touché Jason Zucker devant le filet et a dévié dans le but sur le défenseur du Canadien Mike Matheson. Montréal a répliqué environ 4 minutes 1/2 plus tard, puis Josh Doan a marqué sur un tir frappé une minute 14 plus tard. Konsta Helenius a ensuite inscrit un but juste après la barre des 10 minutes de jeu pour accentuer la pression sur Dobes, déjà ébranlé par un but bizarre survenu contre un montant dans la défaite de 3-2 à domicile dans le match 4.
Mais le gardien n’a pas laissé le récit se figer là. Dobes a parlé après coup de « a couple tough bounces lately », puis a ajouté qu’il avait surtout retenu une leçon: montrer un meilleur langage corporel pour ses coéquipiers et ne pas leur laisser voir qu’il ne se sentait peut-être pas au mieux. Il a aussi décrit un groupe qui est resté uni entre les périodes. « We talked a little bit during intermission », a-t-il dit, avant d’ajouter: « We met up in the locker room and we were really excited. »
Ce virage pèse lourd dans une série qui avait déjà basculé dans l’angoisse pour Montréal après le revers du match 4. Jeudi, le Canadien a transformé cette fragilité en avantage, puis en contrôle. Dobes a fini avec 33 arrêts, Montréal a gagné 6-3 et le club s’est donné une victoire d’avance dans la série. L’équipe n’est plus qu’à un gain de la finale de l’Association de l’Est et peut s’assurer un duel contre les Hurricanes de la Caroline dès samedi soir au Centre Bell. Pour l’organisation, la soirée a aussi confirmé ce qui avait déjà été raconté dans Score Canadien Ce Soir: St-Louis garde Dobes et Montréal écrase Buffalo, pendant que la progression du jeune gardien, détaillée après sa quatrième place au scrutin Calder dans Jakub Dobeš termine quatrième du scrutin Calder après une saison charnière, continue de prendre de l’ampleur au moment le plus important de la saison.
À ce stade, la question n’est plus de savoir si Dobes peut absorber une mauvaise séquence. Il l’a déjà fait, au moment où son entraîneur a refusé de le retirer et où Montréal a choisi de lui faire confiance. La suite dira surtout si ce match de Buffalo aura été le point où le Canadien a trouvé son gardien et son élan en même temps.
