Northampton Saints ont démoli Bristol 94-33 samedi, inscrivant 14 essais dans une soirée qui a validé leur qualification pour les play-offs et rendu presque certain un barrage à domicile. George Hendy a signé quatre essais, Archie McParland et Rory Hutchinson en ont marqué deux chacun, et le score de 61 points à la pause a donné au match l’allure d’un naufrage.

Le choc a basculé très tôt. Northampton avait déjà trois essais au tableau d’affichage dans les huit premières minutes, avec Harry Thacker récompensé après un effort au ras, puis Callum Chick à la conclusion après que Tommy Freeman eut maintenu le ballon dans le terrain. Bristol a répondu par Louis Rees-Zammit, lancé après un tap rapide de Harry Randall, mais l’écart a continué de se creuser.

La suite a ressemblé à une démonstration sans frein. Alex Coles et Archie McParland ont marqué pendant que Kalaveti Ravouvou était au sin-bin, George Furbank a été servi pour le sixième essai par George Hendy, et Northampton a fini par filer à 94 points, un record pour le club en première division. Bristol a tout de même inscrit cinq essais, mais a aussi écopé de trois cartons jaunes, dans une rencontre que Pat Lam a jugée « embarrassante et décevante ».

Cette claque intervient alors que Northampton sortait d’une lourde défaite à Leicester, à Welford Road, samedi dernier, et cherchait à relancer sa course vers un deuxième titre de Premiership en trois saisons. Le résultat a aussi mis fin aux espoirs de Bristol d’accrocher le top 4, dans un contexte déjà compliqué par une liste de blessés qui s’allonge.

Pour Bristol, la douleur est historique. Ce 94-33 constitue leur plus lourde défaite de l’ère professionnelle, au-dessus même des 81 points encaissés contre Worcester en Championship en 2011. Pour Northampton, la soirée a offert le type de réponse qu’une équipe attend avant les phases finales: du volume, de la vitesse et la confirmation qu’elle arrive au bon moment.