Celtic a lancé son duel contre Hearts, présenté comme un titre décisif du championnat écossais, à 12 h 30 BST à Celtic Park, avec Don Robertson au sifflet. Les locaux ont immédiatement pris l’ascendant dans les premières secondes, Johnson déposant un centre bas précis dans la surface dès la première minute avant qu’un défenseur ne se jette pour le bloquer.
La pression n’a pas faibli. Celtic a obtenu un corner à la deuxième minute, puis Auston Trusty a repris de la tête au-dessus sur le ballon qui suivait à la troisième. À la cinquième minute, un long lancer a été prolongé par Steinwender, sans qu’aucun joueur ne puisse conclure, tandis que Shankland estimait avoir été empêché de manière injuste d’atteindre le ballon. Dans la même séquence, Celtic a continué à avancer, cherchant à forcer Hearts à reculer dans sa propre surface.
Ce début raconte à lui seul l’enjeu de la rencontre. Le match n’était pas seulement serré sur le papier: il a démarré à haute intensité, avec des interventions défensives immédiates et des ballons dangereux de part et d’autre. À la septième minute, Tierney a trouvé Engels dans la surface, mais l’action n’a offert qu’un nouveau corner. Deux minutes plus tard, Milne a éliminé Johnson d’un petit pont avant d’expédier son centre trop loin, avant de récupérer un coup franc à la dixième minute après une faute de Nygren. Le coup franc a conduit à un corner à la douzième, sans danger pour Sinisalo, dont les gants ont capté le ballon proprement.
Hearts a ensuite vu le rythme du match lui échappé par séquences, mais sans disparaître complètement. À la quatorzième minute, Johnson a dû recevoir des soins après un contact avec Steinwender. Le défenseur a quitté le terrain prudemment à la quinzième avant de revenir à la dix-septième. Celtic a continué à chercher la faille: à la dix-neuvième minute, Steinwender a glissé pour intercepter une passe destinée à Maeda, puis à la vingtième, Milne a réalisé un excellent tacle sur Yang Hyun-Jun avant que le drapeau ne se lève. Ce premier quart d’heure et un peu plus a surtout montré une équipe de Celtic Hearts jouée sur un fil, dans un match où chaque duel compte et où la moindre erreur peut peser lourd dans la course au titre.
