Plus de 5 millions d’abeilles ont été découvertes sous terre dans le cimetière d’East Lawn, à Ithaca, dans l’État de New York. La colonie, appartenant à l’espèce Andrena regularis, est présentée par des scientifiques comme la plus grande colonie d’abeilles nichant dans le sol jamais recensée à l’échelle mondiale.

La découverte remonte au printemps 2022, quand Rachel Fordyce a aperçu ces abeilles en se rendant au laboratoire d’entomologie de Bryan Danforth, professeur à l’université Cornell. Dans le cimetière, elle a vu des mâles se jeter sur des femelles, puis des femelles disparaître, chargées de pollen et de nectar, dans leurs nids creusés dans le sol. L’équipe s’est ensuite rendue sur place et a trouvé un nuage d’abeilles en pleine effervescence.

Le site se trouve à environ 800 mètres du verger de pommiers de Cornell, et la plupart des nids étaient regroupés dans une zone d’environ 0,6 hectare. Cette proximité compte, car la présence de ces abeilles aide à éclairer la pollinisation qui contribue à la production des pommes du verger voisin. Pendant des années, Danforth étudiait les abeilles de l’État de New York sans savoir d’où venaient les nombreuses Andrena regularis observées dans le verger.

Le mystère est resté entier jusqu’à ce qu’une personne tombe dessus par hasard. L’équipe de recherche a ignoré l’existence de ces nids jusqu’à leur découverte fortuite, puis a parcouru le périmètre du site avant d’attendre le printemps suivant pour procéder au recensement. Danforth rappelle que ces vieux cimetières sont souvent favorables à ce type d’abeilles, parce que les sols y sont peu perturbés. « Ces [vieux cimetières] constituent des sites vraiment propices aux abeilles nichant dans le sol », a-t-il dit, ajoutant que « les abeilles et les humains apprécient ce sol pour les mêmes raisons ».

Pour lui, la trouvaille a fermé une boucle ouverte il y a une dizaine d’années, quand son équipe avait établi qu’Andrena regularis était la troisième espèce d’abeilles présente dans les vergers de pommiers de l’État de New York. « La découverte de Rachel a en quelque sorte résolu ce mystère qui me trottait dans la tête depuis une dizaine d’années », a-t-il expliqué. Et face à l’ampleur du site, il n’a pas caché son étonnement: « C'est un énorme rassemblement de nids d'abeilles ». Il a aussi résumé la scène en une phrase simple: « C'est amusant à regarder, c'est l'une des choses les plus géniales auxquelles on puisse assister ».

La question n’est plus de savoir si ces abeilles étaient là. Elles étaient bien là, en masse, sous un cimetière de quartier, à quelques centaines de mètres d’un verger universitaire, et elles pourraient aider à expliquer une partie du travail invisible qui soutient la récolte de pommes à Cornell.