Saint-Étienne reçoit Rodez vendredi à 20 h 30 à Geoffroy-Guichard pour un play-off qui doit lui offrir une dernière chance de remonter en Ligue 1. Le match se joue dans un stade annoncé plein, avec la pression d’un club qui a terminé la saison dans le top 5 mais sans la constance attendue.
Le rendez-vous a déjà une histoire. Le 16 août, Saint-Étienne avait battu Rodez 4-0 dans ce même Geoffroy-Guichard. Depuis, la situation a changé, mais l’enjeu reste le même pour les Verts: transformer un bon passage de fin de saison en billet pour l’étage supérieur.
Philippe Montanier, arrivé en février, a insisté jeudi sur l’état d’esprit de son groupe. Selon lui, les joueurs ont vite digéré la déception et ont retrouvé des forces vives ainsi qu’une énergie nouvelle. Il estime que ce dernier match doit aider l’équipe à monter en régime, à prendre confiance et à être performante, en rappelant que la résilience fait partie du métier.
Le technicien connaît ce type de rendez-vous. Il avait déjà vécu une séquence comparable avec Lens en 2019. Et dans son vestiaire, plusieurs joueurs savent aussi ce que ce genre de soirée implique: Larsonneur, Nadé, Appiah, Moueffek et Cardona ont déjà traversé ces matches de tension il y a deux ans. Montanier dit y voir un facteur de calme, parce que ces échéances se jouent aussi dans la tête.
Saint-Étienne reste malgré tout une équipe difficile à lire. Elle a passé toute la saison parmi les cinq premiers, mais sans enchaîner assez longtemps pour s’épargner cette route de barrage. Sa fin de parcours a été plus convaincante, avec un succès 5-0 contre Amiens lors de la dernière journée, mais l’équipe a aussi montré ses limites dès qu’elle a été menée au score, notamment à Bastia, contre Troyes et contre Rodez.
Cette fragilité compte encore plus face à un adversaire lancé. Rodez arrive fort de 21 matches consécutifs sans défaite et a passé un test compliqué mardi en battant Red Star 3-2 après avoir été mené deux fois. Le contraste est net: d’un côté, un club qui a longtemps joué avec la sécurité du classement sans se stabiliser; de l’autre, une équipe qui avance avec de l’élan et sans peur du retard à l’allumage.
Montanier compte aussi sur un trio qui sort du lot en Ligue 2. Davitachvili, Stassin et Cardona sont décrits comme sans équivalent à ce niveau, et leur capacité à faire basculer un match pèse lourd à l’heure d’attaquer le sprint final. Face à Rodez, Saint-Étienne devra pourtant montrer autre chose qu’une attaque inspirée: il lui faudra tenir quand la partie deviendra serrée, fermer les espaces et éviter ces temps faibles qui ont coûté cher plus tôt dans la saison.
Le décor est posé. Saint-Étienne joue chez lui, devant son public, avec l’avantage du terrain et le souvenir d’un 4-0 en début de saison. Rodez arrive lancé. Entre une équipe qui doit se racheter après une année irrégulière et une autre qui se présente sans complexe, ce play-off dira si les Verts ont vraiment laissé derrière eux les hésitations de l’hiver.
