Saint-Étienne retrouve Rodez vendredi soir à 20 h 30 pour un play-off qui dira si la saison des Verts peut encore basculer dans le bon sens. Le rendez-vous arrive après un 4-0 infligé aux Ruthénois le 16 août à Geoffroy-Guichard, mais aussi après une année marquée par trop d’irrégularité du côté stéphanois.
Le club du Forez n’avait pas caché son ambition de terminer dans les deux premières places de Ligue 2 et de monter directement. Il a longtemps figuré dans le top 5, sans jamais réussir à verrouiller son rang. Sur la pelouse, Saint-Étienne a pourtant fini fort, avec un succès 5-0 contre Amiens lors de la dernière journée, de quoi nourrir l’idée d’un groupe capable d’élever son niveau au meilleur moment.
Philippe Montanier, arrivé en février, mise sur cet élan et sur l’expérience accumulée par plusieurs cadres. « Les joueurs ont vite digéré la déception », a-t-il résumé, en expliquant que la résilience fait partie du métier. Pour lui, ce dernier match doit aider le groupe à monter en régime, à reprendre confiance et à retrouver des forces vives après une fin de saison qui a laissé des regrets.
Le technicien, passé par ce type de rendez-vous avec Lens en 2019, estime aussi que la pression peut servir de repère plutôt que de poids. Il dit que ces échéances apportent de la sérénité, tant pour lui que pour les joueurs qui les ont déjà vécues, et que les discussions internes autour de ce genre de matches comptent pour installer du calme avant le coup d’envoi.
Cette mémoire collective existe encore à Saint-Étienne. Deux ans plus tôt, Larsonneur, Nadé, Appiah, Moueffek et Cardona avaient déjà connu des matches à très forte intensité. Olivier Dall'Oglio a rappelé pour sa part qu’en 2024, les joueurs avaient vécu cette troisième place comme une seconde chance après les difficultés rencontrées tout au long de la saison.
Rodez arrive pourtant sans complexe. Le club de l’Aveyron reste sur 21 matches sans défaite et a encore montré sa résistance mardi en battant Red Star 3-2 après avoir été mené deux fois. Cette capacité à encaisser les coups puis à revenir rend le barrage plus ouvert qu’il n’y paraît sur le papier, même si Saint-Étienne jouera chez lui, dans un Geoffroy-Guichard annoncé plein.
Le contraste est net: d’un côté, une équipe stéphanoise poussée par son public et par la perspective d’effacer une saison trop inégale; de l’autre, un adversaire en pleine confiance, qui avance sur une série de 21 matches sans défaite. Dans ce genre de rendez-vous, le poids du stade, l’expérience des joueurs et la dernière accélération comptent autant que la forme du moment. À 20 h 30, les Verts n’auront plus droit au brouillon.
