Byron Allen a acheté la majorité de BuzzFeed pour 20 millions de dollars en cash, avec la promesse de verser 100 millions de dollars dans cinq ans. Le fondateur de 65 ans a dit voir dans cette opération un moyen d’ajouter BuzzFeed et HuffPost à Allen Media Group, au moment où il prépare déjà une nouvelle offensive sur Starz.
Le patron de l’entreprise a présenté l’accord comme une pièce de plus dans une stratégie plus large qui mélange télévision gratuite et streaming financé par la publicité. Allen Media Group possède déjà Local Now, une application de streaming gratuite, le réseau linéaire de The Weather Channel, TheGrio, des stations locales dans plusieurs villes, HBCU Go, ainsi que des marques comme Cars.TV et Pets.TV.
Allen a dit que son objectif est de transformer Allen Media Group pour qu’elle soit, dans cinq ans, portée par une plateforme importante de vidéo à la demande financée par la publicité. Il a aussi expliqué qu’il voit l’avenir dans la combinaison de deux modèles, ceux des abonnements et de la publicité, qu’il a décrits comme “SVOD, subscription video-on-demand, and AVOD, advertising video-on-demand,”.
Le rachat de BuzzFeed survient alors qu’Allen continue de dépenser à grande échelle dans la télévision traditionnelle. Il a dit avoir investi environ 1 milliard de dollars pour acheter des affiliés ABC, NBC, CBS et Fox à travers le pays, affirmant qu’il possède notamment la station ABC à Hawaï et la station NBC à Tucson, en Arizona. En 2018, Allen Media Group avait déjà acheté The Weather Channel pour 300 millions de dollars.
Ce virage vers les actifs numériques et les chaînes locales s’accompagne d’un autre pari: Starz. Allen a dit avoir déjà pris une participation notable dans le groupe, même s’il n’a pas précisé quand un rachat complet pourrait se produire. Il a résumé sa méthode en disant que lever des fonds est facile et que le vrai défi consiste à les déployer dans une bonne affaire.
Le calendrier donne aussi à l’opération un arrière-plan télévisuel particulier. The Late Show doit s’arrêter après 33 ans sur CBS, et Comics Unleashed doit prendre la case de Stephen Colbert le 22 mai. Allen a dit que les chaînes gaspillent énormément d’argent à tenter de gagner cette tranche horaire, soutenant qu’une audience leur échappe déjà à 1 h 30 du matin, quand la plupart des stations diffusent des infopubs, des émissions de trente minutes ou des publicités pour “1-800-Spray-On-Hair” et “1-800-Abs-In-24-Hours.”
Le point de friction est là: Allen achète des médias traditionnels tout en pariant que la prochaine croissance viendra du free tv soutenu par la publicité. Son calcul est clair. Il veut, selon ses propres mots, un “left hook” et un “right hook” pour finir champion poids lourd du secteur. La question n’est plus de savoir s’il continue d’acheter. C’est de savoir si BuzzFeed, HuffPost et Starz peuvent vraiment devenir les pièces qui feront tenir ensemble son empire.
