À Wta Rome, Sorana Cirstea a signé samedi la plus grande victoire de sa carrière en dominant Aryna Sabalenka 2-6, 6-3, 7-5 au troisième tour. À 36 ans, la Roumaine, 27e mondiale, a renversé la numéro 1 mondiale pour la première fois et s’est qualifiée pour les demi-finales, où elle devait affronter Coco Gauff jeudi.
Cette victoire a pris une résonance particulière parce que Cirstea a annoncé qu’elle mettrait fin à sa carrière à la fin de l’année. Elle a expliqué que le fait d’avoir décidé dès décembre que cette saison serait sa dernière l’avait soulagée, au point de laisser les attentes passer au second plan. « Je suis bien décidée à prendre ma retraite à la fin de l'année », a-t-elle résumé, en ajoutant qu’elle ne cherchait plus à prouver quoi que ce soit.
Son parcours à Rome s’inscrit pourtant dans une année déjà remarquable. Elle avait remporté le titre à Cluj plus tôt dans l’hiver, puis elle a confirmé à Rome qu’elle pouvait encore faire vaciller les meilleures joueuses du monde. En cas de succès contre Gauff, elle dépasserait même son meilleur classement en carrière, établi au 21e rang en 2013. Cirstea n’a jamais intégré le top 20, mais elle occupe déjà la 10e place à la Race, signe d’une saison bien au-dessus des attentes qu’elle pouvait avoir.
La joueuse dit sentir une différence nette sur le court. Elle se décrit comme physiquement plus forte et plus lucide, plus complète, avec davantage de solutions et de meilleures armes. Ce discours tranche avec le profil d’une vétérane en fin de parcours. Il traduit surtout une athlète qui a trouvé, à la fin de sa carrière, un niveau de jeu qu’elle n’avait pas toujours atteint plus tôt.
Le contraste nourrit aussi la portée de son histoire. Cirstea a connu d’autres jalons, du quart de finale à Roland-Garros en 2009 à celui de l’US Open en 2023, en passant par une finale à Toronto contre Serena Williams en 2013. Elle a aussi atteint les quarts à Dubaï, Indian Wells, Miami et Madrid. Mais battre Sabalenka, leader mondiale, dans un tournoi WTA 1000, a une portée différente: c’est la preuve la plus nette qu’une joueuse censée tourner la page peut encore changer le cours d’un grand tableau.
Reste maintenant à voir jusqu’où ce dernier chapitre peut aller. Cirstea dit profiter de chaque instant et aimer toujours autant le tennis. Si elle bat Gauff, elle ne fera pas seulement tomber une autre tête de série: elle transformera une saison de départ annoncé en meilleur classement de sa vie. Pour une joueuse qui a choisi de partir en paix, cela ressemblerait à une conclusion parfaitement méritée.
