Sumathi Studios debutó en Cannes con Rihana, un drama de derechos humanos liderado por mujeres que lleva a Jeremy Irons a un papel central y pone a Sri Lanka otra vez en la conversación internacional del cine. La película, dirigida y escrita por Chandran Rutnam, fue presentada como una historia pensada para salir más allá de la isla.
Vidhushika Ramaraj interpreta a una mujer tamil musulmana de Sri Lanka que es enviada a trabajar como empleada doméstica en el Golfo y luego es acusada por error de asesinar a un bebé a su cargo. Irons encarna a un activista de derechos humanos que decide ayudarla. Jagath Sumathipala, productor de la cinta junto con Samantha Sumathipala, Chadu Sumathipala y Chathula Sumathipala, dijo que el equipo buscaba proyectos con potencial internacional cuando conoció a Rutnam y que eligieron esta historia porque creyeron que podía contarse al mundo.
Rutnam, que también figura como guionista, reunió a un equipo que incluye al productor creativo Noah Abraham Prabu, la productora ejecutiva Anusha Sanjeewa Edirimuni, el compositor Girishh Gopalakrishnan y los directores de fotografía Chandana Jayasinghe y Ranga S. Bandara. Sunil Wijerathne fue el diseñador de producción. La película es multilingüe, con diálogos en inglés, árabe, tamil y singalés, una elección que subraya el cruce cultural que atraviesa la trama.
El rodaje se hizo por completo en Sri Lanka, aunque la historia se desarrolla en parte en Arabia Saudita. Para lograrlo, la producción utilizó interiores de estudio e inteligencia artificial, además de filmar en el gobierno Ranminithanna Tele Cinema Village, en el sur del país, y en Colombo, Galle, Kandy y locaciones del este. Esa decisión también funciona como carta de presentación para un país que intenta recuperar su lugar como destino de rodaje. Sri Lanka fue una locación muy buscada antes de que su guerra civil de 27 años terminara en 2009, volvió a atraer producciones después de esa fecha y luego quedó frenada otra vez por la pandemia y una crisis económica.
El regreso todavía es parcial, pero ya se nota. Mientras Rihana se mostraba en Cannes, Jenjira’s Magnificent Dream, de Apichatpong Weerasethakul, se filmaba en las tierras altas centrales. Para Sumathipala, la apuesta no es solo comercial: dijo que querían seguir el legado de Sumathi Studios, fundada por el fallecido U.W. Sumathipala y dedicada desde la década de 1970 a dramas de temas sociales y relatos sobre mujeres, y al mismo tiempo elevar el perfil de Sri Lanka como lugar para rodar. Con ese lanzamiento en Cannes, la idea ya no es una promesa; es una señal de que la industria local quiere volver a ser vista fuera de sus fronteras.
