Paraguay eröffnet seine WM am Freitag in Los Angeles gegen die Vereinigten Staaten. Es ist der erste südamerikanische Vertreter, der bei diesem Turnier aufläuft, und für das Team endet damit eine Abwesenheit von 16 Jahren. Der Anstoß ist für 21.00 Uhr Chile-Zeit angesetzt.
Darum steht Gustavo Alfaro jetzt im Mittelpunkt der Suche. Er hat Paraguay durch eine Qualifikation geführt, die das Team aus einer schwierigen Lage zurück ins Turnier brachte, als es in der Tabelle noch auf Augenhöhe mit Chile lag. Am Ende folgte die direkte Qualifikation, getragen von Siegen gegen Brasilien, Argentinien und Uruguay. Wer verstehen will, warum diese Rückkehr mehr ist als ein Auftaktspiel, muss bei diesem Lauf beginnen.
Vor dem Debüt schrieb Alfaro einen emotionalen Brief in den sozialen Medien. Darin stellte er die Distanz zwischen den Turniergroßmächten und seinem Team heraus und sagte: „Las potencias juegan desde las certezas, con planteles colmados de élite. Nosotros, en cambio, jugamos desde la ilusión“. Er ergänzte, Paraguay werde die historische Identität des eigenen Fußballs wahren und auf dem Platz Herz, Disziplin, Einsatz, Talent, Kampfgeist und Demut zeigen, damit dieser Wunsch Wirklichkeit werde. Es ist die Sprache eines Trainers, der seine Mannschaft nicht als Statisten sieht.
Auf dem Feld baut Paraguay auf Gustavo Gómez und Fabián Balbuena in der Abwehr sowie auf Miguel Almirón und Julio Enciso im Angriff. Genau dort liegt vor dem ersten Spiel die Unsicherheit. Enciso hat körperliche Beschwerden, und sein Einsatz gegen die USA ist fraglich. Für eine Mannschaft, die mit starkem Quali-Momentum nach Los Angeles reist, ist das mehr als eine Randnotiz, weil der Auftakt ohne einen ihrer auffälligsten Offensivspieler beginnen könnte.
Paraguay gehört in Gruppe D außerdem zu Australien und der Türkei. Die Erinnerung an das bislang beste WM-Ergebnis ist weit zurück: Bei der Südafrika 2010 erreichte das Team das Viertelfinale und verlor dort 0:1 gegen Spanien. Seitdem ist viel Zeit vergangen, und gerade deshalb fällt der Blick vor dem Freitag nicht nur auf den Gegner, sondern auf eine einzige Personalfrage. Ob Enciso rechtzeitig fit wird, könnte darüber entscheiden, wie geschlossen Paraguay seine Rückkehr ins Turnier beginnt.
[[Paraguay returns to the World Cup after 2010 drought under Gustavo Alfaro]]
