Am Freitagabend eröffnet die US-Nationalmannschaft ihre WM-Kampagne gegen Paraguay, und fast alles dreht sich dabei um Christian Pulisic. Der 27 Jahre alte Angreifer ist der bekannteste und am meisten bewährte Spieler im Team, derjenige, dem viele den ersten großen Schritt der USA in diesem Turnier zutrauen.
Dass ausgerechnet Pulisic im Fokus steht, passt zum Moment. Der Mann aus Hershey, Pennsylvania, gab sein Debüt für die A-Nationalmannschaft Ende 2016 mit 17 Jahren, und seitdem ist er für den amerikanischen Fußball die Naheliegendste für Hoffnung geworden. Die USA verpassten die WM 2018, und nun steht der Auftakt auf heimischem Boden an, genau an dem Tag, an dem sich die Suche nach einem Weg ins Turnier zum ersten Mal in ein Ergebnis übersetzen muss.
Pulisic selbst spricht in Orange County ruhig über diese Last. Er sagte am Donnerstag am Trainingslager der USA, er spüre keinen Unterschied im Gewicht vor dem Auftakt. Auf die Frage nach der Herausforderung nannte er es etwas, das er schon immer gewollt habe. Er habe das Gefühl, dass um ihn herum viele gute Spieler stehen, sagte er, und dass er nicht das Gefühl habe, alles allein schaffen zu müssen.
Tyler Adams formulierte den Kontrast noch direkter. Der 27 Jahre alte Bournemouth-Mittelfeldspieler sagte, er könne sich kaum vorstellen, wie viel Gewicht auf Pulisics Schultern liege. Für Adams war der frühere Teenager schon damals die Hoffnung des US-Fußballs. Er sei mit 17 der beste Spieler auf dem Platz gewesen, sagte Adams, und seitdem sei er derjenige, auf den sich die Leute verlassen. Heute gebe es mehr Waffen um ihn herum, um diese Last zu verteilen, sagte er, aber Pulisic sei weiter ein Star, nicht nur für die USA, sondern im Weltfußball.
Genau dort liegt der Knackpunkt für die Amerikaner. Mauricio Pochettino, der die Mannschaft Ende 2024 übernommen hat, machte klar, dass Pulisic natürlich ein wichtiger Spieler für das Turnier sein müsse. Doch der Trainer stellte zugleich das Wappen, die Kultur und die Gruppe über jeden einzelnen Namen, jeden Spieler und selbst jeden Coach. In seiner Sicht entsteht Leistung nicht aus einer einzigen Figur, sondern aus dem Boden, auf dem diese Figur steht.
Für Pulisic ist das auch eine persönliche Zäsur. Seine 18-monatige Torflaute im US-Trikot endete am 31. Mai, und er bringt ein Jahrzehnt an europäischem Klub-Erfolg mit, während die Nationalmannschaft seit Jahren darum ringt, das gleiche Niveau in entscheidenden Spielen zu zeigen. Der Unterschied zwischen dem, was Pulisic individuell verkörpert, und dem, was die USA als Gruppe liefern müssen, wird sich am Freitagabend erstmals in diesem Turnier messen lassen.
Was die Antwort gegen Paraguay betrifft, bleibt nur das Spielfeld. Der Auftakt ist der erste echte Test dafür, ob die USA ihre Hoffnung endlich breiter verteilen können, ohne dass Pulisic seine Rolle als Mittelpunkt verliert.
