Aston Villa hat Liverpool mit 4:2 besiegt und sich damit einen Platz in der Champions League gesichert. Im Mittelpunkt stand Ollie Watkins, der zweimal traf und den Abend in Birmingham zu einem persönlichen Befreiungsschlag machte.
Noch vor zwei Monaten war Watkins außer Form, tat sich mit Toren schwer und fehlte Thomas Tuchels England-Kader für die März-Länderspiele. Jetzt steht er bei 14 Premier-League-Toren in dieser Saison, sechs davon seit seiner Ausbootung im März, und er hat seit der letzten Länderspielpause zehn Treffer in allen Wettbewerben erzielt. Kein Premier-League-Spieler war in diesem Zeitraum in allen Wettbewerben erfolgreicher als der 29-jährige Stürmer; Harry Kane kommt auf acht Tore, Manchester Citys Erling Haaland auf sieben und Nottingham Forests Morgan Gibbs-White auf fünf.
Watkins sagte, ein langsamer Saisonstart, ein paar kleine Beschwerden im Nationalmannschaftsdienst und das Aus für England hätten ihm Feuer im Bauch gegeben. Er fügte hinzu, viele Menschen hätten ihn in dieser Spielzeit schon abgeschrieben, und er habe diese Zweifel als Antrieb genommen, um wieder zu zeigen, dass er Tore schießen und der Mannschaft helfen könne.
John McGinn brachte die Form seines Teamkollegen trocken auf den Punkt: Er wünsche sich zwar, Watkins sei Schotte, sagte der Kapitän, doch der Stürmer habe nach seiner Enttäuschung im März genau richtig reagiert. McGinn meinte auch, Villa sei so glücklich, ihn zu haben, und Watkins habe sich vielleicht gerade noch so auf das Flugzeug Richtung Nationalmannschaft geschmuggelt.
Die Geschichte passt zu einem späten Saisonlauf, der Villa nicht nur in die Königsklasse geführt hat, sondern auch die Diskussion um Englands Sturmspitze neu entfacht. Watkins' Aufschwung fällt mit dem Vergleich zu Kane zusammen, und seine Form hat sich bis in Villas Lauf bis ins Europa-League-Finale gezogen. Am Mittwoch spielt Villa in Istanbul gegen Freiburg um den ersten großen Titel des Klubs seit 30 Jahren. Nach diesem Sprint wirkt Watkins nicht mehr wie ein Spieler, der sich zurückmeldet. Er wirkt wie einer, der den Ton wieder vorgibt.
