Auf den Malediven sind bei einem Tauchgang am Donnerstag drei Taucherinnen und zwei Taucher aus Italien ums Leben gekommen. Ein weiterer Rettungstaucher starb später bei der Suche nach den Vermissten. Die Behörden setzten die Suche am Samstag vorerst aus, nachdem bis dahin nur eine Leiche in einem Höhlensystem gefunden worden war.
Das Außenministerium in Rom bestätigte den Tod der fünf italienischen Staatsbürger, die nach ihrem Tauchgang am Vaavo Atoll nicht zurückgekehrt waren und als vermisst gemeldet worden waren. Die Gruppe hatte versucht, Höhlen in einer Tiefe von 50 Metern zu erkunden. Laut Angaben des Militärs der Malediven wurde eine Leiche in einer Höhle in 60 Meter Tiefe entdeckt; vier weitere Tote wurden dort ebenfalls vermutet.
Zu den Opfern gehörten vier Mitglieder eines Teams der Universität Genua: die Professorin für Ökologie Monica Montefalcone, ihre Tochter, eine Studentin, eine Wissenschaftlerin und ein Wissenschaftler. Der fünfte Tote war ein italienischer Tauchlehrer. Für die Ermittler steht damit nicht nur ein tragischer Unfall, sondern auch eine mögliche Abfolge von Fehlentscheidungen im Raum, die am Donnerstag vor den Küstengewässern der Inselgruppe begann und sich bis in die Tiefe des Höhlensystems fortsetzte.
Das Höhlensystem besteht laut einem Bericht der aus drei Kammern, die durch enge Gänge verbunden sind. Rettungstaucher mit Spezialausrüstung für große Tiefen suchten am Freitag an dem vermuteten Unglücksort nach den Vermissten; die beschrieb die Aktion als „hochriskant“. Am Samstag kam ein Taucher der maledivischen Armee während der Suche ums Leben. Er wurde nach einem offensichtlichen Unfall in kritischem Zustand in ein Krankenhaus gebracht und starb dort.
Die Suche wurde danach vorerst ausgesetzt. Nun warten die Einsatzkräfte auf drei auf Tiefsee- und Höhlentauchen spezialisierte Taucher aus Finnland. Am Sonntag soll die Lage neu bewertet werden. Die italienische Regierung arbeitet in dem Fall mit den maledivischen Behörden zusammen, Angehörigen wurde psychologische Unterstützung angeboten. Weitere 20 italienische Staatsbürger, die an Bord des Schiffes waren, von dem aus die fünf am Donnerstag zu ihrem Tauchgang aufgebrochen waren, seien in Sicherheit.
Der Fall gilt als der bisher schlimmste seiner Art auf den Malediven. Die Behörden haben das Schiff MV Duke of York vorübergehend stillgelegt und die Betriebslizenz auf unbestimmte Zeit ausgesetzt, bis die Ermittlungen abgeschlossen sind. Das Schiff befand sich bei schlechtem Wetter offenbar noch auf dem Meer und wartete auf seine Rückkehr in den Hafen von Male. Laut Polizei herrschte zum Zeitpunkt des Tauchgangs rund 100 Kilometer südlich von Male im Indischen Ozean schlechtes Wetter; es galt eine Gelb-Warnstufe für Passagierschiffe und Fischerboote.
Der leitende Regierungssprecher der Malediven, Mohamed Hussain Shareef, sagte, „es werde untersucht, warum die Gruppe unterhalb der offiziell erlaubten Tiefe von 30 Metern getaucht sei“. Genau dort liegt jetzt der Kern der Ermittlungen: warum eine wissenschaftliche Expedition, die für einen Forschungsaufenthalt auf den Malediven unterwegs war, in eine Tiefe ging, die nicht erlaubt war, und weshalb ein Einsatz zur Rettung am Ende selbst ein Todesopfer forderte.
