Österreichs Männer müssen Polen schlagen, wenn sie sich für die Handball-WM 2027 in Deutschland qualifizieren wollen. Das erste Spiel des Play-offs steigt am Mittwoch um 17.50 Uhr im Sportpark Graz, das Rückspiel am Sonntag um 15.00 Uhr in Olsztyn im Nordosten Polens.
Für den ÖHB ist es ein Duell mit Gewicht. Vor allem, weil Polen zuletzt bei drei Weltmeisterschaften hintereinander dabei war und damit als reifere Qualifikationsmannschaft in diese Begegnung geht. Sebastian Frimmel formulierte die Aufgabe klar: „Wir müssen als Mannschaft auf Topniveau spielen.“ Zugleich sagte der Rückraumspieler: „Unser Ziel ist immer, uns zu qualifizieren. Es ist für uns Normalität geworden, bei Großevents dabei zu sein.“
Die Ausgangslage ist eng, aber nicht neu. Österreich will seine Serie an WM-Teilnahmen ausbauen und nach der verpassten Endrunde 2023 wieder fix bei einem Großturnier dabei sein. Seit 2019 war das Team bei jeder Weltmeisterschaft vertreten, nur 2023 nicht. Die WM selbst ist für den 13. bis 31. Jänner 2027 in Deutschland angesetzt, und dieses Play-off gehört zu den letzten europäischen Wegen dorthin.
Österreich kam am Montag in Graz an, Polen bereits zwei Tage früher in der Steiermark. Dass sich die Mannschaften jetzt in zwei Spielen gegenüberstehen, passt auch zur Vorgeschichte: Vor der WM 2025 gewann Polen ein Vorbereitungsturnier gegen Österreich mit 31:19. Im Pre-Play-off setzte sich Polen zudem mit 66:49 gegen Lettland durch. Die Rollenverteilung ist damit klarer als die Tabellenlage vermuten lässt.
Auf der Bank trifft ÖHB-Coach Iker Romero auf seinen spanischen Landsmann Jota Gonzalez. Romero lobte den Gegner mit deutlichen Worten: „Sie haben große Spieler mit einem starken Wurf, technisch versierte Spieler und eine starke Deckung.“ Gleichzeitig machte er die eigene Marschroute deutlich: „Wir wollen zur WM und werden alles dafür geben.“ Gonzalez wiederum bremste jede Euphorie auf polnischer Seite: „Aber es gibt keine Zauberformel, die uns den Sieg bescheren könnte. Wenn wir sie schlagen wollen, müssen wir zwei komplette Spiele absolvieren und unser höchstes Niveau zeigen.“
Im Sportpark Graz werden am Mittwoch rund 3.000 Fans erwartet, ehe am Sonntag in Olsztyn die Entscheidung fällt. Für Österreich ist das mehr als nur ein weiteres Play-off. Es ist der Versuch, die gewohnte Nähe zu großen Turnieren zu bestätigen und sich gegen einen Gegner durchzusetzen, der in den jüngsten Jahren fast schon zum festen WM-Besucher geworden ist.
