Des courriels internes montrent que le gouvernement caquiste ne pensait pas, en 2023, s’arrêter à 250 millions pour Nemaska Lithium. Le dossier visait déjà un financement beaucoup plus élevé, alors que Pierre Fitzgibbon répétait publiquement que les efforts financiers du Québec touchaient à leur fin.
Cette révélation éclaire d’un jour nouveau un projet phare de la filière batterie, au moment où la vérificatrice générale du Québec a dénoncé mercredi une approche « peu planifiée » et une mauvaise gestion du risque. Le projet, qui devait réunir une mine de lithium dans le nord et une usine de transformation à Bécancour, sert désormais d’exemple à ceux qui cherchent à comprendre jusqu’où l’État est allé pour soutenir cette industrie.
Les courriels obtenus montrent qu’au plus tard le 18 mai 2023, Maïté Blanchette Vézina a écrit que Ressources Québec avait présenté au comité d’investissement du fonds capital Ressources naturelles et énergie une proposition d’investissement de 500 millions pour financer ce projet. Le 250 millions déboursé en juin 2023 n’apparaît donc plus comme un plafond, mais comme un premier versement dans une architecture financière qui allait beaucoup plus loin.
Fitzgibbon, lui, soutenait alors: « On finalise le montage financier. Nous n’avons pas le chiffre précis. Mais c’est sûr qu’on y va. On ne veut pas perdre de temps ». Dans le même dossier, Blanchette Vézina parlait d’un « premier financement », ce qui confirme que le gouvernement préparait d’autres gestes et pas seulement une intervention ponctuelle.
Le ministre ajoutait aussi qu’« il y avait toutes sortes de conditions pour l’autre versement comme dans tous les projets d’envergure », avant de défendre l’idée que « cet engagement n’était pas ferme et contraignant et ne demandait pas d’approbation ministérielle. [C’est] tout à fait conforme aux nombreux autres projets ». Mais cette version tranche avec l’image donnée à l’époque, quand il affirmait que « les efforts financiers des Québécois tirent à leur fin ».
Au bout du compte, 1,2 milliard en aide publique a été versé dans le projet de mine de lithium et d’usine de transformation, maintenant contrôlé par Rio Tinto et à l’arrêt en raison des dépassements de coûts. La question qui demeure n’est pas seulement de savoir combien d’argent public a été engagé, mais pourquoi l’ampleur réelle de l’engagement n’a pas été clairement exposée en 2023, alors que le gouvernement savait déjà que la facture dépasserait largement le seuil avancé publiquement.
