Bernadette Chirac est morte vendredi 5 juin à 93 ans. Sa fille Claude Chirac a annoncé la nouvelle samedi, tournant la page d’une femme qui a compté pendant des décennies dans la vie publique française, entre politique locale, rôle d’épouse présidentielle et actions caritatives.

Pour ceux qui s’interrogent aujourd’hui sur Bernadette Chirac, c’est aussi parce qu’elle a longtemps été bien plus qu’une présence à l’arrière-plan. Élue six fois conseillère générale de Corrèze entre 1979 et 2011, elle a occupé une place durable dans l’univers de Jacques Chirac et a vécu douze ans à l’Élysée à ses côtés. Son nom restait associé à une forme de fidélité publique, mais aussi à une façon d’exister seule, en dehors du seul statut d’« épouse de ».

Née Bernadette Chodron de Courcel le 18 mai 1933, elle avait rencontré Jacques Chirac en octobre 1951 à Sciences Po, à Paris. Ils se sont mariés en mars 1956, ont eu Laurence en 1958 puis Claude en 1962, et ont adopté en 1979 Ahn Dao Traxel, une réfugiée vietnamienne. Sa trajectoire familiale et politique s’est ainsi confondue avec celle d’un demi-siècle de vie française, jusqu’à sa dernière apparition officielle en 2017, aux obsèques de Simone Veil.

Cette image de femme engagée n’a pourtant jamais été totalement lisse. Bernadette Chirac a été admirée pour ses actions caritatives, mais certains la décrivaient aussi comme versatile, acariâtre, voire méchante. Ce contraste dit beaucoup de la place qu’elle a occupée: une figure publique qui n’a jamais cherché à plaire à tout le monde, et dont l’influence s’est souvent exercée loin des apparitions les plus convenues.

Elle avait passé ses dernières années dans son appartement parisien, affaiblie depuis quelque temps, et n’avait pas pu participer aux hommages rendus à Jacques Chirac après sa mort, le 26 septembre 2019. La cause de son décès n’a pas été précisée, mais sa disparition laisse désormais le souvenir d’une femme qui aura traversé la Ve République en restant, jusqu’au bout, une présence à part.