Il y a 600 millions d’années, la Terre n’offrait pas des journées de 24 heures. Un jour terrestre durait alors 21 à 22 heures, ce qui faisait se coucher le Soleil environ trois heures plus tôt qu’aujourd’hui.

Ce chiffre, tiré de données géologiques, donne une mesure concrète d’un ralentissement qui se joue à l’échelle des âges. Aujourd’hui encore, l’effet lunaire ajoute 2,40 millisecondes par siècle à la durée du jour, et il faudra encore 2,6 millions d’années pour gagner une minute. La Lune, elle, s’éloigne de la Terre de 3,8 centimètres par an.

Le mécanisme est ancien. Depuis des milliards d’années, la gravité lunaire tire sur les océans terrestres et crée des marées qui freinent la rotation. Lorsque la Lune s’est formée, il y a environ 4,5 milliards d’années, un jour terrestre durait moins de 10 heures. Puis, de deux milliards d’années jusqu’à 600 millions d’années avant notre ère, une marée atmosphérique entraînée par le Soleil a contrebalancé l’effet de la Lune et maintenu une journée de 19,5 heures pendant plus d’un milliard d’années.

C’est là que le tableau se complique. Entre ce long plateau et les 21 à 22 heures mesurées 600 millions d’années plus tard, il manque le détail qui expliquerait pourquoi cette pause a pris fin. Les indices disponibles viennent de rythmites de marée en Australie méridionale, qui montrent qu’il y a 620 millions d’années un jour durait 21,9 heures et qu’une année comptait 400 jours, ainsi que des coquilles fossiles de Torreites sanchezi, vieilles d’environ 70 millions d’années, qui indiquent 372 jours par an et des journées de 23 heures et demie.

Autrement dit, la Terre n’a pas cessé de ralentir; elle a simplement connu une longue parenthèse où le Soleil a, pendant plus d’un milliard d’années, compensé le frein lunaire. Ce qui manque encore, ce n’est pas la tendance générale, mais le moment précis où l’équilibre s’est rompu et où les journées ont repris leur allongement régulier.