Les Snowbirds canadiens seront temporairement cloués au sol jusqu’au début des années 2030, a annoncé mardi le ministre de la Défense, David McGuinty, alors que le gouvernement se procure une nouvelle flotte d’appareils pour l’escadron.
Les nouveaux CT-157 Siskin II remplaceront les CT-114 Tutor, ces jets rouges utilisés par les Snowbirds depuis 1971. Le passage de témoin ne sera pas immédiat: cet été, l’équipe effectuera encore ses dernières apparitions prévues avec les Tutor, avant que la transition n’entre dans sa phase la plus longue. Dans un article lié, le dossier sur la relève des Snowbirds après 2026 détaille déjà cette évolution prévue.
Le message est lourd de symbole pour une formation qui a traversé plus de 55 ans de démonstrations et totalisé plus de 2 000 prestations. Les Snowbirds de la Royal Canadian Air Force sont l’escadron de démonstration aérienne des Forces canadiennes, une présence familière dans les grands rendez-vous au pays et au-delà. McGuinty a résumé cet attachement en disant: « The Snowbirds are Canada, and Canada is proud of the Snowbirds ».
Leur avenir reste toutefois arrimé à Moose Jaw, en Saskatchewan, où l’unité est installée depuis sa création à 15 Wing Moose Jaw, à 72 kilomètres à l’ouest de Regina. Le maire James Murdock a dit que la ville continuerait d’être la maison des Snowbirds. Il a parlé d’un message « very reassuring » du ministre et a ajouté que c’était la seule communauté où l’escadron appartient vraiment comme quartier général. « The Snowbirds are very cherished here in our community », a-t-il dit.
Pour Moose Jaw, l’annonce ne ferme pas la porte; elle décale l’échéance. Le spectacle annuel de l’escadron dans la ville est prévu le 11 juillet cette année, et Murdock voit déjà cette transition comme un moyen de rendre l’équipe « bigger and better for the next 55 years ». Les Snowbirds ont aussi fait une apparition en Californie en octobre dernier pendant la paralysie du gouvernement américain, une prestation qui avait suscité une réponse jugée fantastique par Dan Dempsey. Mardi, Mark Carney a aussi dit qu’il avait, comme beaucoup de Canadiens, apprécié leurs démonstrations, les qualifiant d’« absolutely extraordinary ». Après des décennies à faire rugir les Tutor au-dessus du pays, les Snowbirds entrent dans une longue attente avant de revenir avec leurs nouveaux avions.
