Les Carolina Hurricanes ont balayé les Ottawa Senators puis les Philadelphia Flyers 4-0 dans chaque série et arrivent en finale de conférence sans la moindre défaite. Pour Sebastien Aho et ses coéquipiers, la route a été courte, nette et presque irréelle: huit matchs de séries, huit victoires, pendant que Montréal s’avance avec un parcours beaucoup plus lourd dans les jambes.
Les Canadiens de Montréal ont dû aller au bout de deux séries en sept matchs, d’abord contre le Tampa Bay Lightning, puis contre les Buffalo Sabres. Ils ont déjà disputé 14 rencontres avant cette confrontation, contre huit seulement pour Carolina. Le contraste est brutal, et il donne à ce rendez-vous une forme particulière: une équipe repose sur un roulage sans accroc, l’autre arrive avec l’endurance forgée dans des batailles prolongées.
Le calendrier rappelle aussi à quel point le temps a filé pour les Hurricanes. Leur dernier match contre les Flyers remonte au 9 mai, et ils ont attendu 12 jours avant que la ronde suivante ne s’ouvre. Lors de cette série, ils ont gagné les deux premiers matchs à domicile 3-0 puis 3-2, avant d’aller s’imposer à l’extérieur 4-1 puis 3-2. Les deuxième et quatrième rencontres sont allées en prolongation, et Taylor Hall a inscrit le but décisif dans la deuxième, en surtemps.
Le fil statistique qui relie ces séries dit beaucoup de la manière dont Carolina gagne. Les Hurricanes ont étouffé les Senators et les Flyers grâce à un jeu de pression constant, tout en trouvant devant le filet une efficacité qui n’a pas toujours suivi le volume d’occasions. Frederik Andersen a été un rempart majeur dans ces matchs, au point de faire paraître plusieurs séquences presque sans solution pour les adversaires. À leurs yeux, ce n’est pas seulement une question de score: c’est la maîtrise du rythme, du territoire et des sorties de zone qui a fait la différence.
Cette qualification prend aussi une dimension historique. Les Hurricanes et les Canadiens se sont déjà croisés sept fois en séries éliminatoires, et leur dernière confrontation remonte à 2006. Cette année-là, Carolina avait éliminé Montréal 4-2 au premier tour avant d’aller décrocher, après cette run, le seul championnat de l’histoire de la franchise. Les souvenirs de cette époque reviennent naturellement quand les deux équipes se retrouvent à ce stade, mais les circonstances ont changé: Carolina arrive avec le meilleur jeu en infériorité numérique de la ligue, alors que Montréal s’appuie sur un avantage numérique plus dangereux que celui du meneur de la Conférence de l’Ouest en saison régulière.
Le point de friction est là. Les Hurricanes ont dominé jusque-là sans être réellement poussés au bord du précipice, alors que les Canadiens ont été testés pendant quatorze matchs et savent ce que coûte une série qui se prolonge. Carolina a l’air plus frais; Montréal, plus éprouvé. La prochaine étape dira si la vitesse des Hurricanes, leur contrôle du jeu et leur discipline suffisent à compenser le poids des matchs déjà accumulés par les Canadiens, ou si cette longue route leur a justement donné l’épaisseur nécessaire pour faire tomber une équipe qui n’a encore jamais vacillé.
La série qui s’ouvre ne ressemble donc pas à un simple duel entre deux qualifiés. Elle oppose une équipe qui a traversé les deux premiers tours en huit matchs à peine à une autre qui a dû survivre à deux septièmes rencontres successives. Et dans cette sorte de collision, le premier coup ne dit pas tout, mais il dit beaucoup.
