Colorado devra se passer de Cale Makar pour le match 1 de la finale de l’Ouest contre les Golden Knights de Vegas, mercredi à 20 h HE, au Ball Arena. Le défenseur vedette de l’Avalanche ne jouera pas en raison d’une blessure non divulguée, et l’entraîneur Jared Bednar a dit qu’il était au jour le jour.
Makar était pourtant sur la glace mercredi avant l’entraînement matinal de Colorado, mais cela n’a pas suffi à le remettre en uniforme pour l’ouverture de cette série. Jack Ahcan prendra sa place, alors que l’Avalanche prépare un autre ajustement de sa ligne bleue pour affronter le champion de la division Pacifique, un test différent de ceux contre les Kings de Los Angeles et le Wild du Minnesota.
La perte a du poids. Makar n’a raté aucun match jusque-là en séries, alors qu’il totalise cinq points, 22 tirs au but et 18 tirs bloqués en neuf rencontres éliminatoires, avec une moyenne de 24 min 59 s de temps de glace. Colorado avait gagné huit de ses neuf premiers matchs de séries contre Los Angeles et Minnesota, une montée qui a porté l’équipe jusqu’à cette série après une saison régulière de 55-16-11 et un trophée des Présidents en poche.
Bednar récupère toutefois deux éléments en retour. Sam Malinski et Artturi Lehkonen ont participé à l’entraînement mercredi et l’entraîneur a dit qu’ils seraient prêts à jouer. Les deux avaient manqué les deux derniers matchs de la victoire en cinq rencontres contre le Wild, chacun en raison d’une blessure au haut du corps. Pour Colorado, c’est un soulagement avant un départ de série qui pourrait encore changer la donne.
L’Avalanche a déjà dû bricoler sa défense pendant ces séries. Jack Ahcan et Nick Blankenburg ont été appelés à intervenir après les blessures de Josh Manson et de Malinski, et Manson a lui-même raté les trois premiers matchs de la deuxième ronde pour une blessure au haut du corps. L’équipe a même utilisé huit défenseurs en séries, signe de la pression qui pèse depuis le début du printemps sur sa brigade arrière.
Le retour attendu de Malinski rappelle aussi à quel point Colorado a appris à survivre avec des pièces de rechange. En saison régulière, il a produit 40 points, dont huit buts et 32 passes, en 82 matchs, avec un différentiel de plus-43. En séries, il avait déjà trois points et un différentiel de plus-7 en sept matchs avant sa blessure. Devon Toews a résumé le défi sans détour en évoquant la profondeur nécessaire pour passer ce cap, tandis que Manson a dit qu’on ne remplace pas un joueur comme ça et qu’il faut simplement que d’autres prennent le relais.
Le vrai calcul, maintenant, est simple pour Colorado: tenir sans Makar au premier soir d’une série plus serrée que les précédentes, puis espérer retrouver rapidement son défenseur le plus dominant. Si l’Avalanche parvient encore à avancer avec des changements forcés derrière, elle aura montré qu’elle peut gagner autrement que par son atout le plus évident.
