John Ottman doit réaliser Billy & Me, un biopic consacré aux années de formation de Billy Joel et raconté du point de vue de son premier manager, Irwin Mazur. Le film entre désormais en phase de casting, avec un tournage prévu cet automne à Winnipeg, au Canada, et à New York.
Le projet se concentre sur les années qui ont précédé la percée de Joel, avant Piano Man, la chanson et l’album de 1973 qui ont lancé sa carrière au sommet des classements. Mazur a découvert Joel en 1966, l’a signé en 1970 et a suivi son parcours jusqu’à l’accord décisif avec Columbia Records en 1972.
La production arrive après le documentaire en deux parties And So It Goes, sorti en 2025, mais elle avance sans l’approbation du chanteur. L’équipe de Joel affirme que les parties impliquées ont été officiellement informées depuis 2021 qu’elles ne disposent pas des droits sur sa vie, et qu’elles ne pourront pas obtenir les droits musicaux nécessaires au film. Elle ajoute que Joel n’a autorisé ni soutenu le projet à aucun niveau.
Cette contestation donne au film une charge particulière, car Billy & Me ne s’appuie pas sur l’accord de l’artiste mais sur les droits de vie obtenus auprès de Mazur et de Jon Small. Small, ami de toujours de Joel et ancien batteur, participe comme consultant, coproducteur exécutif et directeur de la deuxième unité, selon la production. Adam Ripp a dit que le film raconte l’histoire du point de vue de Mazur, met en scène Small et a acquis les droits exclusifs sur l’histoire de vie de Mazur ainsi que sur celle de Small.
Le cœur du récit se situe aussi dans une période personnelle explosive. Elizabeth Weber, première épouse de Joel, fut au centre de chansons comme She’s Always a Woman et Just the Way You Are. Elle était mariée à Small avant de partir avec Joel, ce qui contribua à la rupture d’Attila; Joel et Weber se séparèrent plus tard à leur tour. Dans And So It Goes, Joel a dit que ces événements avaient joué un rôle dans sa descente vers une profonde dépression et dans des tentatives de suicide. Small l’a retrouvé et l’a conduit à l’hôpital après la deuxième tentative, avant que les deux hommes ne se réconcilient.
Reste une inconnue qui pèse sur le film: on ne sait pas encore comment, ou même si, Elizabeth Weber sera représentée. Et c’est là que le projet se jouera vraiment, car Billy & Me ne raconte pas seulement l’ascension d’une star; il tente de reconstituer les blessures, les alliances et les pertes qui ont précédé cette ascension, sans l’aval de l’homme au centre de l’histoire. Pour ceux qui veulent suivre le bras de fer autour des droits familiaux, voir aussi Billy Joel Biopic Condemnation as Family Rights Fight Shadows 'Billy & Me'.
