John Travolta a reçu vendredi 15 mai un Palme d’or d’honneur surprise au 79e Festival de Cannes, juste avant la projection hors compétition de Vol de nuit pour Los Angeles, présenté comme son premier film en tant que réalisateur. L’acteur américain est monté sur scène sous les applaudissements, aux côtés de sa fille Ella Bleu, venue l’accompagner pour cette soirée où le festival a mis en avant une figure qui a traversé plusieurs générations de cinéma populaire.
Cette apparition avait un poids particulier. Travolta, 72 ans, reste associé à La Fièvre du samedi soir et à Grease, deux succès qui l’ont installé parmi les visages les plus reconnaissables d’Hollywood. Mais sa présence à Cannes, cette fois, ne racontait pas seulement une carrière. Elle rappelait aussi une lignée de femmes qui l’ont entouré, soutenu ou marqué, à commencer par sa mère, Helen Cecilia, actrice et professeure d’art dramatique au lycée, et ses trois sœurs, Ellen, Margaret et Ann, qui ont elles aussi travaillé dans le même milieu et avec lui.
Travolta a aussi vu sa trajectoire intime traversée par des drames publics. Il a été en couple avec Diana Hyland, rencontrée sur le tournage de L’Enfant bulle en 1976. Elle est morte le 27 mars 1997 à 41 ans. Plus tard, il a épousé Kelly Preston le 12 septembre 1991. Le couple a eu trois enfants: Jett, Ella Blue et Benjamin. Jett est mort le 3 janvier 2009 d’un arrêt cardiaque après une maladie de Kawasaki, puis Kelly Preston est morte le 12 juillet 2020. L’acteur a aussi perdu Olivia Newton-John, morte le 8 août 2022 à 73 ans après trente ans de combat contre un cancer du sein, une disparition qui a marqué une autre page de son histoire personnelle et professionnelle.
Dans ses propos rapportés autour de ces années, Travolta a dit de Diana Hyland qu’elle ne savait pas qu’elle allait mourir jusqu’à deux semaines avant sa mort et qu’au moment où il l’a rencontrée, « il y avait une possibilité que cela n’arrive jamais ». Il a aussi expliqué qu’il a toujours l’impression qu’elle est avec lui, ajoutant que ses intentions le sont toujours et que Diana voulait le monde pour lui, de toutes les façons possibles. Ces mots donnent un autre éclairage à sa venue à Cannes avec Ella Blue, qui avait déjà partagé avec lui et Robin Williams le film Les 2 font la père en 2009, puis remonté les marches avec lui et Kelly Preston en 2018.
Le festival a offert à Travolta un hommage au présent, mais la scène a aussi fait remonter tout ce qui l’a façonné. Son passage à Cannes montre un acteur célébré pour sa filmographie, mais aussi porté par une histoire familiale et affective où les femmes ont compté à chaque étape. Avec Vol de nuit pour Los Angeles, le festival lui a donné une nouvelle vitrine. Avec Ella Bleu à ses côtés, il a surtout donné à cette soirée un visage de transmission.
