Un consortium international de chercheurs a publié une carte sans précédent du web cosmique, en exploitant les observations du télescope James Webb pour dévoiler des détails jamais vus auparavant. L’étude, parue le 6 de ce mois dans The Astrophysical Journal, s’appuie sur un relevé de 164 000 galaxies et remonte à une époque où l’Univers n’avait qu’environ 1 milliard d’années.

Le travail a été mené par l’Université de Californie à Riverside, avec la participation de scientifiques d’Allemagne, du Chili, du Danemark, de France et du Japon. Pour les équipes, il s’agit du plus vaste jeu de données produit par James Webb depuis le début de sa mission, en 2022, après son lancement le 25 décembre 2021.

Le résultat compte parce qu’il donne une image plus précise de la manière dont la matière s’organise à grande échelle dans l’Univers, aujourd’hui âgé d’environ 13,8 milliards d’années. Le web cosmique décrit l’architecture géante qui relie les galaxies par d’immenses structures tridimensionnelles de gaz et de matière noire, sur des milliards d’années-lumière.

Les chercheurs ont utilisé la lumière de galaxies extrêmement lointaines pour observer l’Univers tel qu’il existait il y a très longtemps. Ce type d’observation permet de remonter vers des fragments du cosmos ancien que les instruments précédents ne pouvaient pas relier clairement aux structures invisibles détectées dans les relevés plus anciens.

Cette avance n’efface pas les limites de l’exercice. La carte reste une reconstruction, bâtie à partir de signaux faibles venus du passé, et elle dépend de la capacité du télescope à distinguer des structures que d’autres technologies n’avaient pas su identifier. Mais elle fixe désormais une nouvelle référence pour étudier comment les galaxies se sont assemblées dans le réseau gravitationnel du cosmos.

Avec ce relevé, James Webb ne se contente plus de montrer des galaxies isolées. Il commence à dessiner l’armature même de l’Univers jeune, là où la matière, la lumière et le temps racontent enfin la même histoire.