Eileen Wang a démissionné de son poste de maire d’Arcadia, en Californie, après que le département américain de la Justice a annoncé, le 11 mai, qu’elle était accusée d’avoir agi comme agent illégal de la République populaire de Chine. L’élue, qui a été choisie en 2022, a accepté de plaider coupable dans les semaines à venir, selon les autorités fédérales.
L’annonce place au centre d’une affaire de renseignement une figure politique locale de cette ville de 54 000 habitants, où plus de 59 % des résidents sont d’origine asiatique et plus de 42 % d’origine chinoise. L’accusation la plus lourde vise une peine pouvant aller jusqu’à 10 ans de prison, alors qu’une autre infraction évoquée par les autorités fédérales est passible de 4 ans, avec une troisième exposant à 20 mois.
Selon le dossier, Wang a déclaré avoir agi entre 2020 et 2022 pour le bénéfice de la Chine. Elle et Yaoning « Mike » Sun géraient le site US News Center, présenté comme une source d’information pour la communauté sino-américaine locale. En 2021, un responsable du gouvernement chinois a contacté Wang et d’autres personnes via WeChat avec des articles rédigés à l’avance. L’un d’eux niait un génocide au Xinjiang et le recours au travail forcé dans la production de coton.
Le dossier mentionne aussi un échange de novembre 2021 avec John Chen, présenté comme un haut المسؤول du renseignement chinois. Wang lui a demandé de publier un article tiré de son site et a écrit: « Voici ce que le ministère des Affaires étrangères souhaite diffuser ». La précision donne à l’affaire une portée qui dépasse de loin Arcadia: les enquêteurs disent voir dans ces échanges une opération de communication liée à Pékin, menée à l’intérieur même d’une ville de Californie.
Le directeur municipal d’Arcadia, Dominic Lazzaretto, a toutefois insisté sur le fait que les accusations portaient sur des faits « qui ont cessé après la prise de fonction » de Wang. Il a ajouté, après examen interne, qu’« aucun financement, personnel ou processus décisionnel de la ville n’a été impliqué ». Autrement dit, la municipalité cherche à circonscrire le scandale à la trajectoire personnelle de son ancienne maire, sans laisser l’ombre du dossier s’étendre aux rouages de l’hôtel de ville.
Wang, immigrée chinoise installée en Californie depuis 30 ans, est décrite comme présentant ses excuses et regrettant les erreurs qu’elle dit avoir commises dans sa vie personnelle. Bill Essayli, qui a annoncé les poursuites, a déclaré que les personnes qui agissent en secret pour le compte de gouvernements étrangers portent atteinte à la démocratie américaine. Pour Arcadia, la suite sera surtout judiciaire, mais l’impact politique est immédiat: la ville perd sa maire au moment même où elle tente de montrer que l’affaire n’a pas contaminé ses institutions.
