Sam Altman a témoigné mardi dans un tribunal fédéral d’Oakland, en Californie, dans le procès intenté par Elon Musk contre lui et OpenAI. Le patron d’OpenAI a passé plus de trois heures à la barre, alors que le litige porte sur le contrôle de l’entreprise derrière ChatGPT et sur des accusations selon lesquelles Altman et Greg Brockman auraient vidé la structure caritative d’OpenAI au profit d’un partenariat avec Microsoft.
Altman, Brockman, OpenAI et Microsoft rejettent ces accusations. Dans une salle de tribunal où se joue aussi une bataille de pouvoir entre anciens alliés de la tech, Altman a raconté qu’en septembre 2017 un courriel évoquant ses objectifs politiques pouvait renvoyer à son intérêt pour la politique californienne. Interrogé sur ce message, il a répondu: « I was thinking about running for governor at the time, which I believe is what they meant here, ».
Le témoignage a aussi remis au premier plan l’épisode de novembre 2023, quand le conseil d’administration d’OpenAI a évincé Altman de son poste de directeur général. Il a dit qu’il était alors en négociation avec des membres du conseil pour revenir aux commandes au moment où Mira Murati, directrice générale par intérim, a été remplacée par Emmett Shear. « I was extremely angry. I felt extremely misled, » a-t-il déclaré à propos de son éviction.
Altman a décrit la tentation de quitter définitivement OpenAI pendant ces quelques jours. « I was just like, enough is enough. I'm going to go work on a pure AGI research effort. » Satya Nadella, le patron de Microsoft, lui avait offert un emploi ainsi qu’une porte ouverte à tous les employés d’OpenAI qui souhaitaient le suivre. Altman a dit qu’il y avait alors « something appealing about going to work at Microsoft with Greg on a pure AI research effort, » mais il a ajouté aussi: « And I was also very angry, and hurt, and upset. It felt like an incredible betrayal and very painful, very public, crazy few days. »
Il est finalement revenu chez OpenAI avec une nouvelle composition du conseil d’administration, en disant vouloir préserver la structure à but non lucratif de l’entreprise. « I'm sure I could have made a ton of money and had a much easier life at Microsoft, but I cared about the mission and the people, » a-t-il affirmé. Ce retour, après une crise qui a secoué tout l’écosystème de l’IA, a mis en lumière le poids politique et financier d’OpenAI à un moment où l’entreprise reste au centre des débats sur la gouvernance des modèles d’intelligence artificielle.
Le cœur du dossier, lui, n’a pas changé. Musk soutient qu’Altman et Brockman ont trahi l’esprit caritatif d’OpenAI en la rapprochant de Microsoft pour un bénéfice personnel. Altman, de son côté, a retourné l’accusation contre son ancien partenaire en disant que Musk avait cherché à « fold in » OpenAI à Tesla, sans se soucier des questions de bonne gouvernance et avec l’idée, selon lui, de transmettre l’entreprise à ses enfants après sa mort. Après deux semaines de témoignages pendant lesquelles des témoins ont décrit Altman comme un menteur et un escroc, ce procès s’installe comme une joute sur la loyauté, le contrôle et l’identité même de l’entreprise qui a fait connaître ChatGPT.
Les prochains jours diront si le tribunal accorde du poids à cette version des faits ou à celle de Musk. Mais mardi, Altman a surtout laissé voir une chose: derrière la guerre pour OpenAI, il y a aussi une querelle sur qui a le droit de prétendre avoir protégé sa mission.
