Aston Villa steht nach dem Sieg im Rückspiel des Europa-League-Halbfinals gegen Nottingham Forest im ersten kontinentalen Finale seit 1982. Ollie Watkins traf zum frühen 1:0 und legte später John McGinn das dritte Tor auf, während Villa den entscheidenden Schritt aus einer langen Reihe verpasster Chancen machte.
Für Watkins war es ein Auftritt, der seinen Stellenwert unter Unai Emery noch einmal unterstrich. Der Stürmer brachte es in der Partie auf vier Abschlüsse und gewann jedes seiner Kopfballduelle, und unter Emery kommt er inzwischen auf 75 Tore in 185 Einsätzen. Die Verbindung zwischen beiden ist seit Emerys Amtsantritt im Oktober 2022 einer der Gründe, warum Villa wieder in einer anderen Größenordnung spielt. Wer die Form des Angreifers verfolgt, musste sich in dieser Saison trotzdem an einen merkwürdigen Kontrast gewöhnen: Vor Weihnachten stand er in der Liga erst bei drei Premier-League-Toren und in der Gruppenphase der Europa League bei null Treffern. In einem Spiel wie diesem war davon nichts zu sehen.
Der Erfolg hat für Villa Gewicht, weil er die Geschichte des Vereins gegen sich hat. Seit 30 Jahren hat der Klub keinen großen Titel gewonnen. Die Wege ins große Finale endeten oft schmerzhaft, zuletzt mit Niederlagen im FA-Cup-Endspiel 2000 und 2015 sowie mit verlorenen League-Cup-Finals gegen Manchester United und Manchester City in diesem Jahrhundert. Auch der Vorstoß in der Conference League 2024 blieb beim Halbfinale gegen Olympiacos hängen. Diesmal war Villa auf der Zielgeraden stabil genug, um den alten Reflex des Scheiterns zu durchbrechen.
Genau darin liegt auch die Spannung dieses Abends: Villa hat das Ziel erreicht, aber das Muster der letzten Jahrzehnte ist nicht einfach verschwunden. Der Klub hat sich nun zwar den Platz im Finale gesichert, doch die Bilanz der vergangenen Endspiele sitzt tief. Watkins, der mit seinem Auftritt den Vergleich zu Harry Kane in einem anderen Licht erscheinen lässt, liefert gerade im richtigen Moment. Emery hat Villa wieder in Position gebracht; jetzt muss der Verein zeigen, dass er diesen Moment nicht nur erleben, sondern auch zu Ende bringen kann.
Wie schwer das wird, weiß Aston Villa besser als jeder andere im Klub. Die Mannschaft hat den Sprung in ein kontinentales Endspiel geschafft, und sie hat damit den ersten echten Beweis geliefert, dass sie unter Emery mehr ist als nur eine gute Phase.
