Le déficit du Québec pour l’année terminée le 31 mars s’est finalement établi à 7,2 milliards de dollars, soit 2,8 milliards de moins que ce que le gouvernement avait prévu en mars. Le portrait publié jeudi à 16 h montre aussi que le déficit avant versement au Fonds des générations est descendu à 4,9 milliards de dollars.
Pour Eric Girard, cette révision confirme que le ministère des Finances avait vu large. « On avait budgété de façon conservatrice », a-t-il dit lors d’un appel téléphonique, visiblement satisfait de ce portrait plus rose que celui annoncé au printemps. Le ministre avait alors présenté une prévision de 9,9 milliards de dollars après versement au Fonds des générations pour 2025-26, alors que le budget du 18 mars 2025 avait été déposé sans toutes les données nécessaires pour calculer le déficit réel de l’exercice qui s’achevait.
Le résultat final compte parce qu’il améliore le solde budgétaire du Québec au moment où la province tente de convaincre qu’elle garde le cap vers l’équilibre en 2029-30. Le déficit avant versement au Fonds des générations représente 0,8 % du PIB, un niveau que le gouvernement juge plus soutenable que ce que laissait croire l’estimation de mars.
La révision repose surtout sur des revenus plus élevés et sur des dépenses plus faibles que prévu. Les revenus autonomes sont près d’un milliard de dollars plus importants que prévu et les recettes totales, malgré des transferts fédéraux en baisse, sont en hausse de près de 600 millions de dollars. De l’autre côté du budget, les dépenses de portefeuille sont inférieures de 2,2 milliards de dollars.
C’est là que le portrait devient plus nuancé. Une partie de cette économie de 2,2 milliards de dollars est récurrente, mais une autre vient d’un rythme de réalisation plus lent que prévu des projets d’infrastructure subventionnés. Autrement dit, tout le répit affiché dans les chiffres de jeudi n’a pas la même valeur d’une année à l’autre, ce qui laisse ouverte la question de savoir quelle part du mieux observé aujourd’hui survivra au prochain exercice.
Le Québec se retrouve tout de même dans une position plus favorable que plusieurs autres provinces. Aux dernières nouvelles, l’Ontario affichait un déficit équivalent à 1,1 % du PIB, l’Alberta à 0,9 % et la Colombie-Britannique à 2,2 %. Pour Québec, la baisse de 28 % par rapport à l’estimation de 9,9 milliards de dollars change le ton du débat, même si elle ne fait pas disparaître la pression sur les finances publiques.
Le prochain repère reste le même: le retour à l’équilibre budgétaire est toujours prévu en 2029-30. D’ici là, ce sont la qualité des économies annoncées et la capacité du gouvernement à répéter un résultat comme celui-ci qui diront si le portrait plus rose de jeudi était un accident comptable ou un vrai virage.
