Les Snowbirds vivent cette année leur dernière saison avec les Canadair CT-114 Tutor, des avions qui les accompagnent depuis 1971 comme appareil de démonstration. La Défense nationale a annoncé plus tôt cette semaine que ces machines allaient être retirées du service, et que l’escadron serait cloué au sol d’ici l’arrivée de leurs remplaçants, prévue seulement en 2030.
Pour marquer ce tournant, l’unité célèbre son 55e anniversaire avec une tournée qui comprend 21 arrêts au Canada et six aux États-Unis. Au Nouveau-Brunswick, les passages sont prévus à Moncton le 28 juin, puis à Charlo les 22 et 23 août, avant une halte à Saint-Jean les 29 et 30 août.
À Charlo, l’émotion promet d’être particulièrement forte. L’aéroport accueillera pour une huitième et ultime fois les Canadair CT-114 Tutor les 22 et 23 août prochains, après avoir déjà vu passer les Snowbirds lors de sept spectacles complets, dont les premiers en 1982 et 1984. Les appareils sont revenus en 2007 pour des acrobaties dans le ciel, puis ont atterri à Charlo le 11 septembre 2001 après la fermeture de l’espace aérien en Amérique du Nord à la suite de l’attaque du World Trade Center.
Le site a aussi servi de point de ralliement en 2020, dans le cadre de l’Opération Inspiration. Gilles Savoie, directeur des opérations de l’aéroport de Charlo depuis plus de 45 ans, se souvient de cette journée de 2001 et résume le moment avec une phrase qui dit bien la place de l’aéroport dans l’histoire de l’escadron: « Ils ont été forcés d’atterrir, car tout l’espace aérien en Amérique du Nord a été fermé. » Il ajoute: « Quand c’est survenu, les appareils étaient en plein vol, et c’est nous qui étions les plus proches pour les accueillir. »
La transition laisse pourtant un vide bien réel. Les CT-157 Siskin II, aussi appelés Pilatus PC-21, ne seront pas disponibles avant 2030, ce qui signifie que les Snowbirds ne voleront plus pendant cette période. Pour Savoie, qui voit défiler ces appareils depuis des décennies, le départ annoncé n’a rien d’abstrait: « Ça risque d’être très spécial de voir ces avions ici p », a-t-il dit, laissant entendre qu’au-delà des démonstrations, c’est une page entière de mémoire aérienne qui se tourne à Charlo et ailleurs au pays.
